显德四年（957年）冬末，东京开封府，皇宫文德殿。
岁末的寒气在宫墙间凝结成霜，檐下挂着长长的冰棱，在冬日稀薄的阳光下折射出冷冽的光芒。文德殿内，却是另一种凝固的气氛――沉闷，压抑，仿佛连地龙的热力也无法驱散那股盘踞在殿中的无形阴霾。
柴荣坐在御案后，面前摊开着一份厚实的奏章，那是吏部与礼部联名呈报的显德五年（958年）恩科初拟方案，以及关于科举取士制度的一些微调建议。他的眉头紧锁，目光在字里行间游移，手指无意识地敲击着案面，发出不规律的笃笃声。
范质与王溥侍立在下首，面色同样凝重。柴宗训依旧坐在角落那个专属的锦墩上，手里捧着一卷《礼记?王制》，目光却透过书页边缘，牢牢锁定在父亲和两位宰相的表情上。
《章节明细》中明确指出，此乃“建科举，提拔寒门”之局，目的是“扶持忠于皇权的新生力量”。他知道，科举取士，关乎帝国的人才命脉，也是打破门阀垄断、增强皇权对社会控制力的关键工具。而眼下的后周，正面临着一个深刻的难题。
“范质，”柴荣终于开口，声音低沉而沉重，“这份恩科方案，朕看了。名额比去岁增了五十人，算是一个进步。但是，礼部提出的‘官家子弟应考，可加试策论一道，以甄别其家学渊源’――这‘加试’是何意？若官家子弟不第，仍可由父祖‘恩荫’得官，与寒门子弟需万里挑一、独木桥争渡相比，这公平二字，从何谈起？”
他将那奏章轻轻一拍，语气带上了一丝锐利：“朕登基以来，每思五代之乱，根源之一，便是门阀盘踞，寒士无路！朝廷用人，或出于权贵引荐，或系于恩荫庇护，以致朝堂之上，多尸位素餐之辈，而真正有才学、有肝胆之人，却往往沉沦下僚，无由上达！朕欲整顿吏治，强国富民，若不从科举取士这个源头抓起，无异于缘木求鱼！”
这番话，道出了柴荣作为一代雄主对人才选拔制度的深切忧虑和改革决心。他深知，那些靠门第和关系上位的人，往往忠诚于自己的家族和利益集团，而非朝廷和皇帝。只有大量启用寒门子弟，才能建立起一支真正忠于皇权的官僚队伍，才能打破旧有的权力格局，为他的改革和统一大业注入新鲜血液。
范质躬身，脸色有些发苦：“陛下圣明，洞见症结。然……恩荫之制，由来已久，根深蒂固。各节度使、勋贵、高官，皆视其为家族世代荣华之保障，子弟进身之阶梯。若骤然大幅削减甚至废除，恐触怒四方权贵，引发朝野剧烈动荡。且……如今天下初定，淮南新附，北方未靖，正是需要笼络各方势力为我所用的关键时期，若因科举改制而树敌过多，恐怕……”
他未尽之，柴荣和在场之人都心知肚明：改革科举，动了太多人的蛋糕。那些盘踞在朝堂和地方的世家大族、节度使、功臣勋贵，他们掌握的不仅是财富和土地，更是地方和军队的势力。一旦触动他们的根本利益，他们未必会公开造&反，但消极怠工、暗中掣肘、甚至勾结外部势力制造麻烦，都足以让刚刚稳定的局面重新陷入混乱。
王溥也出附和：“范相所极是。臣等亦知科举之弊，然改制之难，不亚于一场大战。需徐徐图之，不可操之过急。譬如，可先增加录取名额，使寒门有更多进身之阶；同时，对恩荫之制稍加限制，要求受恩荫者亦需通过一定考核，方可正式授官。如此渐进，或可减少阻力。”
两人的建议，代表了文官系统在现实政治压力下的折中思路：承认问题，但主张渐进改良，避免与既得利益集团正面冲突。
柴荣沉默不语，指尖敲击案面的速度却加快了。他何尝不知其中艰难？但他更清楚，若不痛下决心，打破这层坚固的壁垒，他心中的宏图大业，终究只是空中楼阁。这些世家子弟、权贵后人，有多少是真正愿意与他同甘共苦、共图大业的？他们更在乎的是自家的门楣和利益！
就在这时，柴宗训轻轻放下了手中的《礼记》。他没有立刻站起来，而是先清了清嗓子，声音不大，却足以让沉思中的三人注意到他。
“父皇，范相爷爷，王相爷爷……”他站起身，走到御案前几步处，小脸上带着清晰的、被刚才对话中“公平”二字所触动的困惑神情，“儿臣刚才听你们说，有人考试，有人不考试就能当官……这……这好像，不太公平呀？”
他将“恩荫”制度直接与“不考试就能当官”画上等号，以孩童最朴素的公平观提出了质疑。
柴荣目光转向他，微微颔首，示意他继续说。范质和王溥也看向他，眼中带着一丝习以为常的期待――这位小皇子，总能在关键处说出意想不到的见解。
柴宗训似乎被鼓励了，他组织着语，用稚嫩但条理清晰的语气继续道：“儿臣听太傅讲《礼记》的时候，读到‘大道之行也，天下为公’。太傅说，‘公’就是公平，是对所有人都一样，不分贵贱。那……选拔官员，是为了治理天下，让百姓过好日子，是不是也应该‘天下为公’呀？”
他先将科举与儒家经典中的“天下为公”理念挂钩，占据了道义制高点。
“儿臣知道，有些叔叔伯伯，他们的父亲、祖父为朝廷立过大功，朝廷照顾他们的后人，是应该的。但是……”他话锋一转，语气变得认真起来，“如果一个人，读书不好，本领不够，只是因为父亲是将军或者宰相，就当了大官，那他能管好百姓吗？能帮父皇分忧吗？会不会……反而把事情办砸，让百姓受苦？”
他直接点出了“恩荫”制度的弊端――能力与职位不匹配，可能导致行政效率低下，损害民生。
柴荣眼中精光一闪，并未打断。
柴宗训继续道：“儿臣在流民营的时候，看到有些官员伯伯，对百姓很凶，办事也不用心。那时候儿臣就想，如果当官的人，都是靠自己的真本事考上去的，都读过很多书，明白道理，知道百姓的苦，会不会……就对百姓好一点？事情也办得好一点？”
他将自己在流民营的亲身经历与科举改革的意义联系起来，使其思考更加接地气，也更加有说服力。
“所以，”柴宗训抬起头，目光明亮而坚定，“儿臣以为，朝廷选官，应该让所有人，不管他父亲是谁，都站在同一条线上，凭真本事考试！考得好，就让当官；考不好，就是宰相的儿子，也只能从小官做起，或者先去读书，考上了再授官！这样，那些有才华、但是家里穷的读书人，才有机会为朝廷效力；那些官家子弟，也会因为怕被比下去，而更加努力读书，不敢懈怠！”