腊月的雪时断时续，将开封城笼罩在一片清寂的寒意之中。皇宫之内，年节的气氛渐浓，各宫开始洒扫庭除，预备祭祀，但在这份表面的祥和之下，暗流从未停息。
柴宗训坐在自己宫苑的书房内，窗外的雪光映得室内一片明亮。他面前摊开的并非经史子集，而是一份由小顺子这几日陆陆续续、以孩童“听新鲜事”的方式打听汇总来的零碎信息清单。这些信息看似杂乱无章，但经过他大脑的筛选、串联和与前世记忆的印证，逐渐勾勒出一幅令人警惕的图景――赵光义的活动，正在急剧增多，且呈现出明显的“结党”趋势。
柴宗训深知，相较于其兄赵匡胤在明面上的军功赫赫、锋芒毕露，赵光义更擅长在暗处经营，其危险性丝毫不遑多让。赵匡胤是刀，赵光义便是持刀的手，或者，是打磨刀锋、为刀寻找目标和时机的眼睛与大脑。若不能及早洞察其动向，未来必成大患。
小顺子收集的信息，主要集中在以下几个方面：
一、频繁出入文官圈子。“殿下，奴婢昨儿去内侍省领月例，听见两个老文书嘀咕，说赵二公子（赵光义）最近常去崇文院，不是看书，倒是和好些个翰林院、国子监的年轻博士、编修吃茶论文，一聊就是半晌。还听说，他出面做东，在城东‘会仙楼’宴请过一批新科进士和候补官员。”
二、结交中低级禁军武官。“前日浆洗房的刘嫂子说，她男人在侍卫亲军司当个队正，前几日休沐，被同僚拉去喝酒，席上就有赵二公子。赵二公子说话和气，没架子，还夸他们戍守辛苦，将来大有前程，完了每人还送了一小坛好酒。刘嫂子男人回来直夸赵二公子仁义。”
三、与地方藩镇在京人员往来密切。“奴婢今早去御药房取殿下用的润喉膏，碰见个给枢密院送文书的小吏，听他抱怨，说赵二公子府上这两天访客不断，有河北来的，有河东来的，还有从南边回来的，看着都不像寻常百姓，倒像是各家节度使留在京里的管事或亲戚。”
四、插手京城商业与市井。“奴婢听采买的小太监说，汴河大街新开了一家‘四海货栈’，生意红火，背后东家很神秘，但有人瞧见赵二公子的管家常在那里出入。还有，城西几家大车马店、脚行，好像也换了东家，新东家和赵二公子府上的人走得挺近。”
五、积极联络宫内宦官。“奴婢自己留意到，内侍省有个姓董的副都知，以前不怎么显眼，最近突然阔绰起来，身上挂了新玉佩，还托人在宫外置了宅子。有两次，奴婢瞧见他下值后，鬼鬼祟祟地从玄武门偏门出去，那边……离赵二公子府的后巷不远。”
这些信息，孤立来看，或许可以解释为赵光义喜好交际、为人慷慨、投资产业、关照下人。但柴宗训将它们与赵光义的历史角色、当前赵匡胤在明处受制（军官轮换、北伐延迟）的处境结合起来分析，结论便昭然若揭：
赵光义正在利用其兄赵匡胤的声势和资源，以更加隐蔽、多元化的方式，加速构建一个横跨文武、勾连朝野、渗透宫禁的庞大关系网络！其目的有三：一是为赵匡胤的军事集团提供政治声援、情报支持和后勤保障；二是培植自身的势力基础，尤其是拉拢那些尚未被赵匡胤直接收入麾下、但有潜力的中下层军官和文吏；三是建立独立的情报和财政渠道，以备不时之需。这是在编织一张巨大的、柔性的权力之网，一旦时机成熟，这张网便能发挥出惊人的力量，或为兵变提供内应，或为政变营造舆论，或为失败预留退路。
必须严密监视！必须掌握更具体的人员名单、聚会地点、资金流向！
柴宗训感到事态紧迫。小顺子的能力已接近极限，他需要更专业、更隐蔽、也更可靠的眼睛。他想到了一个人――张公公，那位在讲武殿被他“无意”问话、在官仓巡视时陪伴在侧的老内侍。此人沉默寡，在宫中服役超过三十年，历经数朝，人脉深厚，且因其年老位卑，往往不引人注目。更重要的是，通过几次接触，柴宗训感觉此人本性谨慎，对皇室有基本的忠诚，且似乎对自己这位“仁厚聪慧”的小皇子怀有一丝不易察觉的好感。
他需要给张公公一个无法拒绝的理由，和一个相对安全的任务框架。
午后，柴宗训以“想念张公公，有话想问”为由，让小顺子将张公公请到了自己宫苑一处僻静的暖阁。屏退左右，只留小顺子在门外守着。
张公公进来时，依旧是一副低眉顺眼、谨小慎微的模样，躬身行礼：“老奴张承恩，参见殿下。不知殿下召老奴前来，有何吩咐？”
柴宗训没有立刻说话，而是示意他坐下。然后，柴宗训亲自斟了一杯热茶，推到张公公面前。这个举动让老宦官受宠若惊，连声道：“折煞老奴了，折煞老奴了！”
“张公公，您在宫里很多年了吧？”柴宗训开口，语气温和，带着孩童对长者的尊敬。
“回殿下，老奴自十三岁净身入宫，至今已三十八年了。”张公公答道。
“那您一定见过很多事，认识很多人。”柴宗训小脸上露出与年龄不符的凝重，“张公公，我……我最近心里有些害怕，有些事想不明白，又不敢跟别人说，只能问问您。”
张公公心中一紧，连忙道：“殿下但说无妨，老奴若能分忧，万死不辞。”
柴宗训压低声音，将那份担忧以孩童能理解的方式包装起来：“张公公，我听说……宫里宫外，有些人，好像背着父皇，在偷偷地拉帮结派，搞小圈子。就像……就像我们小孩子玩游戏，有些人只跟自己要好的人玩，不让别人加入，还会偷偷说别人的坏话，甚至商量着怎么欺负别人。”