夕阳西垂，晚霞漫过凤阳层叠的山野。

今日全村最盛大的喜事，莫过于百岁老祖宗周长安归乡。

自打午后周氏父子安然回庄、散尽帝王赏赐钱粮布匹之后，整个周家庄彻底陷入了喜庆沸腾的氛围里。

家家户户自发忙活起来，杀鸡宰鸭、磨面蒸糕、备菜温酒，齐心协力在村口老槐树下摆开了数十桌乡土宴席，热热闹闹为老祖宗接风洗尘。

没有朝堂的繁文缛节，没有帝都的奢华规制，更没有权贵的虚伪客套，有的只是最纯粹的乡情、最质朴的欢喜、最热闹的烟火人间。

赴宴之前，周长安特意叮嘱了张元烛一句：“既然来了乡里做客，便收起你那一身铁甲官威、帝王做派。”

“穿得太扎眼，乡亲们放不开，你也听不见真话。”

张元烛心领神会，欣然应允。

很快，一身崭新的粗布麻衣换上身。

褪去了冰冷肃杀的铁甲，抛却了九五至尊的威仪气场，此刻的张元烛，黑发简单束起，一身灰布布衣朴素干净，布料粗糙、针脚朴实，和周家庄下地耕田、日出而作的寻常乡野汉子别无二致。

远远望去，身形挺拔却毫无特殊，混在村民之中，根本无人能辨出这是坐拥万里江山的大乾天子，只当是老祖宗从京城带回来的随行亲友。

数百羽林卫尽数隐驻庄外山林，严守口令、不许扰民、不许现身，只留他一人随席落座，安然混入乡宴人群。

晚风习习槐叶沙沙，宴席之上人声鼎沸、觥筹交错、笑声盈盈。

桌上没有山珍海味，更没有什么琼浆玉液，全是凤阳本地最地道的乡野吃食：自家腌制的咸菜腊肉，现杀的土鸡土鸭，田间刚摘的青菜野菜，铁锅蒸的杂粮窝头，土灶炖的米汤豆腐，再配上村民自酿的粗米酒、晾晒的干果杂粮，简简单单、满满当当，皆是烟火滋味。

可就是这最朴素的农家宴席，却让久居深宫、日日锦衣玉食的张元烛，吃得格外香甜、格外入心。

皇宫御膳精致繁复、品类万千，却层层雕琢，食不知味、满心浮躁；而此刻乡野粗食，烟火气十足、自在随性，无半分规矩束缚，吃得他胃口大开、身心松弛。

张元烛端着粗瓷土碗，一边慢悠悠饮酒吃菜，一边含笑听着周遭乡邻唠嗑闲谈，听他们说春耕秋收、说家长里短、说庄里琐事，眉眼温润、心态平和，彻底融进了这片久违的乡土人间。

一路所见的田野荒芜、村落破败带来的沉郁怒意，也在这热闹淳朴的欢声笑语中，稍稍抚平了几分。

但他心里面一直记着这事儿，记着沿途触目惊心的破败乱象。

张元烛今日微服至此，只为探寻真相――为啥倾尽举国优待的龙兴祖地，会落得民穷地荒的光景？

酒过三巡、菜过五味，宴席气氛愈发热闹松弛，所有村民都放下了拘谨，畅所欲、谈笑风生。

张元烛看准时机，装作一副全然不解、满心好奇的模样，端着酒碗凑近邻座一位须发花白、年过六旬的老者，满脸疑惑地随口套话。

这位老者名唤周守田，今年六十七岁，是庄里辈分挺高的老人，一辈子扎根凤阳、未曾远离，见证了数十年凤阳的风云变迁、起落兴衰，最是知晓本地内情。

张元烛语气平和、满脸懵懂，装作远道而来、不知乡土内情的外乡人的模样，轻声感慨问道：“老丈，我早听闻凤阳乃是大乾龙兴祖地、帝王根本所在，朝廷向来格外偏爱，年年免税减役、岁岁拨款扶持，又是开荒又是迁民，处处优待、层层倾斜。”

“按理来说，此地本该沃野千里、百姓富足、岁岁丰收，怎么我一路看来，田地荒芜、村落萧条，乡亲们日子过得这般清贫拮据？这般优厚国策，怎么反倒养出了一片荒地穷乡？”

这番问话平平淡淡、看似无心闲谈，却精准戳中了凤阳百姓数十年积压心底的满腹委屈、无尽心酸。

周遭闲谈的乡邻闻声，瞬间稍稍安静下来，脸上的笑意淡了几分，取而代之的是浓浓的无奈、苦涩与怅然。

端坐席间主位的周长安，端着一杯粗茶慢悠悠品着，眼皮微抬，淡淡瞥了一眼故作懵懂套话的张元烛，眼底掠过一抹了然笑意。

他不插话、不阻拦、不解答，静静看戏。

众人沉默片刻，须发苍苍的周守田长长叹了一口气，满脸沧桑、满心苦涩，摇着头道出了凤阳这些年的困境。

“小伙子，你只知凤阳是龙兴祖地、朝廷优待，却不知啊――咱凤阳，偏偏就是因为是龙兴祖地，才落得如今这副九年十荒、民不聊生的光景！”

一语初出，满席默然。