隔日清早，天色将明未明，奉顺城还笼在一层薄薄的青灰色雾霭里。偏院的门“吱呀”一声被轻轻推开，苏蔓笙牵着时昀走了出来。

她今日换了身深蓝色细棉布旗袍，颜色朴素，只在襟前别了一枚小小的珍珠扣子外加一件白色的呢子大衣。

长发在脑后绾了个简洁的发髻，用一根乌木簪子固定，脸上未施脂粉，显得格外清减。

时昀则被打扮得整整齐齐，一身宝蓝色棉袍，外罩同色小马甲，头上戴着绒线帽，小脸被晨风冻得红扑扑的，眼睛却亮晶晶的。

司机老李早已候在院门外那辆半旧的别克车旁，见母子俩出来，脸上堆起憨厚的笑：

“四太太早，小少爷早。”

他微微躬着身，态度恭敬里透着熟稔。

“李叔早，劳您久等。”

苏蔓笙对他笑了笑，那笑容温和，却掩不住眼底一丝疲惫。

“李爷爷早！”

时昀脆生生地跟着叫，松开妈妈的手，迈着小短腿跑到老李跟前。

“哎哟，小少爷又长高了！”

老李弯下腰，一把将时昀稳稳抱起，掂了掂，

“走，李爷爷抱你上车！”

“好耶！看太爷爷去咯！”时昀搂着老李的脖子，开心地晃着小腿。

车子驶出私邸侧门，碾过清晨寂静的街道。车窗上凝着一层薄薄的水汽，苏蔓笙望着外面飞快倒退的、尚未完全苏醒的街景，手指无意识地摩挲着时昀柔软的小手。

时昀趴在窗边，好奇地看着早起拉车的人力车夫、冒着热气的早点摊子，不时发出小小的惊呼。

王老太爷所居的老院在城西，虽称“老院”，实则是一座规整的三进府邸，青砖灰瓦，飞檐斗拱，门前的石狮子虽经风雨却依然威严。

车停在宽阔的门前空地上，苏蔓笙牵着时昀下车。

推开厚重的黑漆大门，映入眼帘的是照壁上一幅斑驳的“松鹤延年”砖雕，虽有些年头，但格局气派犹存。

院子开阔，青石铺地，两侧抄手游廊的朱漆柱子有些褪色，但廊檐下的彩绘依稀可辨当年的繁复精美。

只是这深宅大院里此刻异常安静，偌大的庭院里落叶未扫，几盆应时的菊花在晨风中微微颤动，显出几分冷清。

苏蔓笙正要扬声询问，东厢房旁小厨房的门帘被掀开，一个头发花白、系着蓝布围裙的老妇人探出身来，正是常年伺候老太爷的刘妈。

她看见苏蔓笙母子，先是一愣，随即脸上露出又惊又喜、又夹杂着难情绪的神色：

“四太太？小少爷？你们……你们怎么来了？”

她一边用围裙擦着手，一边快步从游廊下迎过来。

“刘妈。”

苏蔓笙颔首致意，目光扫过寂静的庭院，

“怎么就您一人在？秦姐和她小菊呢？”

刘妈闻，脸上的喜色褪去，换上一副愁苦愤懑的神情。

她左右看看，压低声音，一把将苏蔓笙拉进游廊下的阴影里。厨房方向飘来浓郁苦涩的药味。

“四太太，您不知道！”

刘妈眼圈瞬间红了，声音带着哽咽，

“前两日，大太太跟前的周管家亲自来了一趟，说是府里要缩减开支，硬是把秦姐和她女儿给辞了！

工钱都没结清就给打发走了！

如今这老院里，就剩我和我那口子朱伯两个人撑着。

老头子一大早就被支使出去买菜、抓药、买炭，里里外外就我一个人，实在是……”

她抹了把眼泪，

“我正在给老太爷熬药，您就来了。大太太她……她这也太过分了！”

最后一句，她几乎是咬着牙说出来的，满是怨愤。

苏蔓笙静静听着，心中了然。刘箐的动作果然快。

她轻轻拍了拍刘妈粗糙的手背，声音温和却坚定：

“刘妈，别急。

从今天起，我和时昀日日都过来帮忙。您一个人太辛苦，有我们搭把手，总能好些。”

“四太太，这……这怎么行？”

刘妈惊得连连摆手，

“您可是……这伺候人的脏活累活，哪能劳动您和小少爷！

使不得，万万使不得！”

“无妨的。”苏蔓笙摇摇头，眼神平静，

“您先忙着熬药，我上去看看老太爷。”

刘妈见她态度坚决，又是感动又是心酸，眼泪又下来了，只能连连点头：

“哎，哎……好好。”

苏蔓笙牵着时昀穿过庭院，沿着宽敞的木楼梯上了二楼。楼梯扶手上的雕花虽有些磨损，但依然能看出是精致的缠纹。

越往上，空气中那股难以喻的气味就越发明显。时昀皱了皱小鼻子，下意识地捂住了口鼻，仰头小声叫：

“妈妈……”

苏蔓笙蹲下身，摸了摸他的头，柔声道：

“时昀乖，要不你先下楼，在院子里玩一会儿？

妈妈上去看看太爷爷，很快就下来。”

时昀却用力摇了摇头，小手紧紧抓住她的衣角，黑亮的眼睛里透着超越年龄的认真和一丝怯生生的勇敢：

“不，我要和妈妈一起……照顾太爷爷。”

他学着大人的样子挺了挺小胸脯，