“王家虽有些家底，可这乱世里，哪样不要打点？

家里开销大，各处都要缩减些。老太爷那边的医护……原是两个老妈子并一个丫头伺候着，如今……”

她端起茶杯，抿了一口，话留了半截。

苏蔓笙的手指在旗袍侧缝轻轻蜷缩了一下。

她听懂了。

不是商量，是告知。

不是缩减开销，是敲打。

用老太爷的医护，用“王家不想养一个没有血缘的孩子”，用她这“四太太”有名无实的尴尬位置。

“大太太的意思，我明白了。”

她开口，声音依旧平稳，听不出喜怒，

“明日开始，蔓笙便多去老太爷那边，伺候他老人家起居。”

刘箐脸上立刻漾开真切些的笑意，连语气都软和下来：

“我就说，蔓笙总是最懂规矩的。”

她侧头对门边的丫鬟道，

“瞧见没？这才是识大体的人。

占着王家四太太的名分，却没伺候过我和老爷一天，如今去伺候老太爷，也是分内应当，不为难吧？”

最后那句“不为难吧”，目光却是落在苏蔓笙脸上，带着不容错辨的审视与压迫。

苏蔓笙摇了摇头，唇角甚至弯起一丝极淡的弧度：

“不为难。大太太吩咐就是。”

“好，好。”

刘箐满意地点头，放下茶杯，扶着丫鬟的手站起身。她走到门边，又似想起什么，

回头皱了皱鼻子，拿绢帕掩了掩，

“这偏院……气味总是不大好。没事多通通风，也不知哪里来的一股子……”

她顿了顿，没说完，只意味深长地看了苏蔓笙一眼，转身扶着丫鬟的手，款款离去。玄狐皮坎肩的毛尖在门边一闪，消失在渐暗的天光里。

脚步声远去，偏院重归寂静。炭盆里的火“噼啪”轻响。

楼梯上传来“蹬蹬蹬”的脚步声，时昀像颗小炮弹般冲下来，一头扎进苏蔓笙怀里，小胳膊紧紧抱住她的腿：

“妈妈！”

苏蔓笙蹲下身，将孩子搂住，摸着他柔软的发顶：

“你这小淘气，怎么跑下来了？王婆婆呢？”

“王婆婆在楼上抹眼泪。”

时昀仰起小脸，黑白分明的眼睛里写满了担忧和一丝不属于这个年龄的早慧倔强

“时昀想保护妈妈，不让人欺负妈妈。”

苏蔓笙心尖像被最细的针轻轻扎了一下，又酸又胀。

她捧起儿子的小脸，在那光洁的额头上轻轻亲了亲，声音温柔得能滴出水来：

“傻孩子，有时昀在，谁敢欺负妈妈呀？”

她替他理了理弄乱的衣襟，

“大太太是想让妈妈带时昀多去看看太爷爷，时昀愿意去吗？”

“去！”

时昀用力点头，小脸上满是认真，

“时昀陪妈妈去看太爷爷！

时昀给太爷爷捶背捶腿，太爷爷就高兴了，高兴了就不让妈妈做难做的事情！”

童稚语，却像暖流注入心底。

苏蔓笙鼻尖微酸，将他更紧地搂了搂：

“好，那今晚时昀要早点睡觉，明天我们就去。”

“嗯！”孩子响亮地应着，依恋地蹭了蹭她的颈窝。

夜色渐浓，偏院点起了灯。

苏蔓笙哄着时昀睡下，孩子玩了一天，很快便呼吸均匀地沉入梦乡。

她坐在床边，就着床头一盏小油灯昏黄的光，静静看着儿子熟睡的小脸。

灯光柔和了他醒时的活泼，睡颜恬静得像个小天使。

长长的睫毛在眼下投出扇形的阴影，挺翘的小鼻子，红润的嘴唇微微嘟着。

苏蔓笙伸出手，指尖悬空，隔着一寸距离，虚虚描摹着他的眉眼轮廓。

那眉毛的走势，那鼻梁的弧度，那睡着时微微抿起的唇角……

与记忆深处另一张冷峻的、带着少年锐气的脸，渐渐重叠。

分明有八分相似。只是那人眉宇间是化不开的冰霜与锐利，而她的时昀，眉梢眼角还满是稚嫩的柔软。

她看得入了神，直到孩子忽然在梦中不安地动了动，小脚丫踢开了被角，嘴里含糊地嘟囔了一句：

“不许……欺负我妈妈……”

苏蔓笙猛然回神，心口像被什么狠狠撞了一下。

她俯身，轻轻拍着孩子的背，声音低得像叹息，又像誓：

“时昀乖，没有人欺负妈妈……没有人。”

窗外，月色朦胧，将偏院孤零零的屋檐勾勒出清冷的轮廓。

更远处，王府主楼的方向，隐约传来留声机咿咿呀呀的唱腔，混合着模糊的谈笑声。

炭盆里的火渐渐弱了，只剩一点暗红的余烬，在夜色里明明灭灭。_c