课程宣读完毕，苛先生捧来校服：

白底粉缘，裙幅素净，无大绣，唯领口一行小篆――

“景隆女子书院”。

校服一到手，有人眉开眼笑，有人愁云惨淡。

普通姑娘摸着那身白底粉边的衣裙，心里乐开花――从今往后，站在操场上，再没人一眼看出谁是“泥腿子”。

反观世家千金，脸皱得像苦瓜：衣料虽细，却素得连家里三等婢女都不穿，让她们套这个“麻布袋”，简直比罚抄《女诫》还难受。

可封晶华的前车之鉴犹在眼前，众人只得瘪着嘴，把抱怨咽回肚子，蔫蔫儿去厢房换装。

一刻钟后，广场上一片素净，白粉色海浪似的，看着反而顺眼多了。

首日只办典礼、分班、选课，虽无正经功课，女子书院这桩新奇之事却已席卷京都――

“听讲了没？慧资政当着几百号人的面，把封家那位小祖宗训得抬不起头，最后还得给一群寒门丫头赔不是！”

“慧资政放下话：进得书院门，便是平等人，哪个敢翻旧账，直接卷铺盖！”

“她还讲，女子念书更比男人紧要，母亲方是家中的定海神针。”

“细细一品，可不正是这个理！孩子成不成器，多半看娘。”

“瞧瞧慧资政自个――一女人带大两个弟弟两个儿子，大弟弟当官，幼弟是把总，大儿子经商挣大钱，小儿子马上要会试，个个出息……”

“早晓得我亦将我家丫头塞进去，不懂下次招人是几时……”

外头沸沸扬扬，汤楚楚却顾不上听热闹。

她正与水云梦一块，忙着为即将到来的会试做准备。

春闱三年一度，开在二月。

比起秋闱那九个昼夜的“炼狱”，会试稍显人道：初十、十三、十六连考三场，每场三日，地点在京都东南角贡院处，题型与秋闱大同小异。

进京后，杨小宝和余参就把自个钉书房中，晚睡早起，狗都没他们困，鸡都没他们勤，足见对这场考试的势在必得。

“明早就要进考棚，今晚把书合上。”汤楚楚温声吩咐，“去泡个热水澡，睡个囫囵觉，精神满满上战场。”

两小子乖乖点头，抱书去泡澡。

水云梦却愁眉不展：“楚楚姐，你说阿参这回不会再被分去‘厕号’吧？”

“天意难测。”汤楚楚故作轻松，“不过阿参早练出来了，区区味道奈何不了他。倒是你，再皱眉，眼角真要开沟壑了。”

“啊？……”水云梦忙摸眼角，“我才二十八，哪里就长纹了？呜哇，我难道看着比你老？”

汤楚楚眯眼：“这话说的，我好老了吗？”

“哪能！”水云梦抱住她胳膊嬉笑，“能让晋王一眼沦陷之人，必须貌若天仙！在我眼里，楚楚姐是景隆国头号美人……”

“嘴抹蜜了是吧？早些睡，明儿还得送考。”

临睡前，汤楚楚还是忍不住对镜细照，幽幽叹息――岁月果然不饶人。

尽管每日瓶瓶罐罐地保养，镜中还是毫不客气被一些纹路安了家。

可转念一想，三十一了，若脸上还光滑得像剥壳鸡蛋，那才叫反常。她耸耸肩，把镜子扣下，心也随之一松。

次日拂晓，天色青灰，院里已传来清朗的读书声。

汤楚楚披衣急起，推门见杨小宝倚廊而诵，晨光给他镀了层毛茸茸的金边。

“娘亲，您醒啦。”他合书回头，笑得牙尖嘴利，“昨夜一觉至天明，脑子跟新磨的墨一样黑亮！娘信我能考好么？”

“信，娘自然相信。”她拍拍比自己还高出半头的儿子，“但也别背山一样重的包袱，尽力即可。”

杨小宝点头，心里却擂鼓：这一回，他要让名字高悬金榜，要站到娘前面，替她挡风遮雨，而不是永远被护在羽翼后……

厨房里，戚嬷嬷已端出“状元糕”――红枣蒸饭配鲶鱼，枣喻“早”中，鲶谐“年”余，图个口彩。

两人风卷残云吃完，汤楚楚与水云梦一道送他们去贡院。

晨雾尚未散尽，马车辘辘，载着少年人的雄心与母亲们的牵挂，驶向决定命运的考场。

满院下人齐刷刷站成半圈，在春花带领下高声喊吉祥话：