皇城风紧，搞不好这批新兵真要早早见血。

镇国大将军如何点兵布阵她不过问，妇道人家，只再三叮咛：刀口舔血，最忌慌神。

转眼便是除夕。

除夕，三品以上携眷赴宫宴。

汤楚楚三品慧通议，按制得去；杨小宝想跟去开眼，被她一句“老实看家”堵了回去。

她只带戚嬷嬷、汤二，青呢马车辘辘，直趋丹凤门。

马车穿城而过，满眼皆是欢天喜地过大年的百姓：

铺檐下新桃换旧符，巷口处稚童持香点炮，“噼啪”碎红乱玉，笑声炸得比爆竹还响。

汤楚楚挑起半幅帘，看火树银花映雪幕，心头也生出欢喜。

这烟火人间，该岁岁如此；若因一人贪欲便陷水火，才真叫罪过。

兴，万民苦；亡，万民苦――唯无兵戈，方有真太平。

将至宫门，车潮骤涌。

三品以上虽算高爵，可数数京里一、二、三品，文武加衔足有百余，再各携妻媵婢仆，青呢香车排成蜿蜒长龙。

汤楚楚扶戚嬷嬷下了车，汤二牵马避道，一径走到阙前。

“慧通议！”

张夫人隔队招手，快步迎出，“头回赴皇家年宴吧？莫慌，规矩我慢慢说与你。”

云太师妻云氏也笑吟吟赶来：“但是吃酒看戏，慧通议定可应付，待会儿咱同桌便是。”

话音未落，颜夫人已挽住汤楚楚臂弯：“楚楚跟我坐。宫宴每年一回，礼数琐碎，我提点着便是。”

张、云二位暗惊：颜家一向执戟门第，颜夫人素日冷面，竟与慧通议这般亲厚？

云夫人旋即笑着说道：“颜姑娘不是身子欠安？夫人还得看顾她呢。”

“小女告恙，儿子们轮守，今日都未入宫。”颜夫人弯唇，眼底却藏着锋刃――

她知今夕刀光潜伏，怎肯让骨肉涉险？

红墙金阙下，千人锦衣，知雷霆将至者，不足十人。

女眷里，唯她与楚楚晓首尾，待变起仓促，她两人便要稳住这满殿惊慌……

验过腰牌，命妇们迤逦入宫。

朱廊下，绛纱灯成串，绡窗上红剪纸团团，小公公新帽宫娥新鞋，扑面皆是年节喜气。

“怪了。”张夫人左右张望，“往日一步三岗，今日怎的连禁卫影子都没见？”

云夫人也低声附和：“瞧那群内侍，脚不沾地，不知忙啥。”

“许是筹备歌舞杂戏。”颜夫人笑着岔开，“倒是二三皇子皆到纳妃之龄，今晚各家闺秀必献技艺，不懂谁能得了那凤签。”

张、云两位最喜做媒，闻立刻凑头议论，脚步倒没停。

须臾便至大殿。地龙烧得旺，两席一几，按品级排次。

颜将军未到，颜夫人独身，汤楚楚亦单影，两人自然并坐。

甫落座，陶家四人翩然而入：陶浩瀚夫妇、陶林夫妻，分两桌坐定。

汤楚楚不由多瞄骆琪两眼――昔年她与陶丰青梅竹马，却于兄弟阋墙里倒向陶林，一剑断了旧人情。陶丰至今未娶，听说便是那一回心口插成了刺猬……

正出神，忽觉温软目光覆来，转头迎上陶夫人含笑颔首。

陶楚楚亦礼貌勾唇，随即收回视线――对这位“婆母”，她始终找不到恰好的温度。

“陶丰那孩子可怜。”颜夫人附耳低叹，“自幼不得宠，凭军功爬到副帅，却被扣上通敌黑锅，流落江湖数年。现在归来，亦不肯踏进陶府半步，年年与戍卒围炉守岁……若非他长了辈分，我真想抢来做姑爷。”

“如此家人，断也罢。”汤楚楚轻声答，“他方二十七八，自有良人可期。”

二人窃窃私语间，忽闻李公公一声长喝――

帝后扶太后缓步入殿，随后皇子、公主鱼贯而出，珠帘卷处，金猊香雾腾起。_c