唐小夫人年轻时确有“韵城最美女子”之号，可惜美貌用尽了份额，脑子便省下了。

汤楚楚不过随口“钓”了三两句，唐小夫人便竹筒倒豆子般把唐家秘事全抖给汤楚楚听，还拉着她诉苦：自打嫁进府里，婆婆冷眼、嫂嫂挤兑，庶务边都摸不到，话语权还不及大嫂嫂跟前的陪嫁嬷嬷。

“庶务缠身这等苦差，你倒抢着去受？”汤楚楚扣住她腕子，轻笑，“美人只消顾盼生辉便好，如今这般已是极致。”

指缝擦过袖口，一枚薄如蝉翼的铜片悄然滑入褶间。

唐小夫人被那双手覆着，心跳得似要破腔――往日只能远远看大嫂嫂在贵人堆里周旋，今次竟轮到自个儿被慧通议亲自握了手。

个个都夸长媳把唐府操持得滴水不漏，是实上，她也可以做得同样漂亮――就是老太太跟大嫂嫂联手把权柄捂得死紧，连条缝都不给她留。

可眼下呢？慧通议不是被她几句话逗得眉开眼笑……

唐小夫人心里正热，没忍住还要再掏几句心窝子，一小婢女忽然前来，贴着她耳廓咕哝了两句。

她指尖一颤，把侧脸发丝别到耳后，借咳嗽掩了失态：“慧通议，我忽然有点糟心事，得先告个罪离席。”

汤楚楚松开那只方才还亲热的腕子，目送她匆匆往后院拐，唇角勾出一点耐人寻味的弧度。

这一桌早已坐满：唐家二三房夫人、几位官家太太，巡抚夫人缺席，她自然便是首座。

时辰一到，宴席轰然铺开，山珍海味川流不息。

上菜的婢女不懂让谁碰了肘，“哗啦”一盘冷脍整块倾下，自汤楚楚肩头一路泼到裙角。

幸而是凉菜，没烫着皮肉，只是那身织金云锦算是一毁到底。

唐夫人惊得离席，今天仆妇皆她千挑万选，竟出这种纰漏――若换成热汤，慧通议被烫伤，唐家怕是要完蛋。

唐夫人尚未开口，那婢女已“扑通”跪倒，捣蒜般磕头。

“慧通议饶命――”

“只污了衣裳，无碍。”汤楚楚温声安抚，“诸位先用，我去换身便回。”

说罢起身，眼尾余光朝水云梦轻轻一挑。

水云梦会意，当即含笑举杯：“唐府木芙蓉初冬犹艳，夫人稍后可愿领我们一赏？”

唐夫人原欲陪退，却被她热情按回席面，只得吩咐心腹周嬷嬷引路。

行至僻静处，忽有一小婢女奔来，神色惶急：“周嬷嬷，厨房数道菜产生纰漏，需您即刻定夺……”

菜单皆周嬷嬷一手拟定，出事便唯她是问。她左右为难，不知先顾贵人还是先救火。

“嬷嬷自去忙。”汤楚楚体贴开口，“让小姑娘领路便是。”

周嬷嬷千恩万谢，提着裙摆匆匆奔向厨房。

小婢女朝她行了礼，提灯在前引路，步子轻得像猫。

汤楚楚唇角勾出一抹凉笑：刚好，她亦想瞧瞧唐大人给她备了啥样“大礼”。

路越走越荒，连风都带腥土味。戚嬷嬷绷紧了肩，手已按在腰间暗藏的铁尺上。

刚到拐角，那小婢女腰身一矮，钻进灌木，灯火瞬灭，人影全无。

“通议！”戚嬷嬷侧身挡住她，“分明是套儿，得撤！”

汤楚楚低嗤：“撤？戏台都搭好了，不唱一出岂不浪费？”

话音未落，林子里踏出四条黑影，各占一方，像四面铁墙。

月色斜照，四人眼里闪着同样的黏腻光，直往她领口里钻。

“想不到她如此年轻漂亮，咱几个今天可有得玩了。”

“遗憾不是在床榻之上，否则那滋味，定然销魂蚀骨。”

“少废话，动手！”

四人迅速逼近，眼中贪婪与兴奋交织，仿佛猎物已在掌中。

戚嬷嬷脸色骤变，惊声喝道：“你们疯了！可知她是谁？你们――”

汤楚楚眸色如霜，寒意逼人。

她原觉得那唐大人可以会派刺客暗中取她性命，若真这样，她倒还高看他几分，至少行事果决。

却未料到，对方竟使出如此卑劣手段。

她寡妇一个，若让人看到与四名汉子做那等事情，名声顷刻间便会毁于一旦。