然而，得到慧通议首肯的山长，又岂会是池中之物？

众人还在窃窃私语，杨小宝已牵着余参绕到船首僻静角落，压低嗓子道：“素来你比我沉得住气，方才怎就炸了？”

余参抿唇，嗓音冷而坚定：“总有一日，我要替我父亲把污名洗得干干净净。”

“那一天肯定会来，可并非眼下。”杨小宝楼一下他的肩，“待咱踏入京都、站上朝堂，讲话有分量后，再替山长翻案不迟。眼下嘛，先享受这趟举子盛宴。”

他揽着余参往甲板走。

忽地，一道黑影自栏杆边蹿出，猛推向杨小宝。

“当心！”

余参惊喝，抢先一步把杨小宝推开。

黑影擦过余参，他顿时失去平衡，“扑通”栽进湖里，水花四溅。

刺客本想再对杨小宝下手，忽闻动静，恐被察觉，倏地转身遁入走廊。

杨小宝哪顾得上追凶，甩了外衫、蹬掉鞋，纵身跃入水中。

多年习武，他水性虽不及汤二牛，却也远胜常人，入水便急觅余参踪影。

甲板上，汤楚楚正与人寒暄，耳尖捕捉到那声“小心”，心头猛地一沉。

她快步赶到船舷，只见杨小宝的身影已没入湖面。

“快下水救人！”汤楚楚急喝，“再备好干净衣衫、姜汤，手脚麻利些！”

宝儿水性不错，汤楚楚倒不太慌，她揪心余参。

那孩子手不释卷，日日伏案，几乎从不活动，身子骨可想而知……

侍卫们扑通扑通跃下，十余条汉子同时发力，眨眼便把两人托上甲板。

初冬湖水冰刀似的，二人浑身淌水，唇色乌青，脸色惨白，叫人一眼看去便心疼不已。

汤楚楚忙唤人搀二人进舱房，先用热水泡着驱寒，再灌姜汤，又急急请大夫把脉。

所幸浸水时辰短，两碗姜汤下肚，面色便回转了。

“大婶，有人想害文轩。”余参低声道，“此船危险，得立刻返航。”

汤楚楚眸色倏地沉下――原道余参失足，竟是有暗手推澜。

竟敢在众目睽睽的游湖宴上出手，背后那人显然已按捺到极限。

不用脑子都能猜到――主使是陶家，动刀的八成是都指挥使司唐大人。

她尚未出招，唐家便再次把爪子伸向她的孩子，好，好得很！

她声音冷得结冰：“你二人先回，我去会一会那唐大人。”

三年一度的举子盛宴，岂会因一场落水便中断。

汤楚楚吩咐汤二、汤四护送俩小子回家，自己整了整衣襟，重新踏上甲板。

巡抚刚登船，便迎上来低声问：“令郎是否安好？”

“蒙大人惦念，犬子不过虚惊，并无大碍。”汤楚楚含笑答礼，“吉时已至，宴会还请照常开席。”

学官闻，扬声唱道：“诸位――依品级就位！”

官员与举子们依序落座，衣袍o@，佩玉轻响。

画舫徐动，缓缓驶向湖心。

远处波光碎金，近岸奇花吐蕊，风送暗香，景致醉人。

汤楚楚与巡抚寒暄数句，眸光一转，似笑非笑地停于下方都指挥司唐大人身上。

她眉眼温煦，唇角带笑：“听闻今科秋闱，唐家少爷也高中了，好像位列第十？”

唐大人忙起身作揖：“犬子才疏学浅，区区第十，远不及令郎，还望慧通议莫要见笑。”

“唐大人此差矣。”汤楚楚笑意微敛，声音不高，却句句清朗，“若位列第十皆被取笑，那二十、三十百余名的学子，岂非更该羞愧欲死？在我眼中，榜上有名者，皆是我韵省脊梁，该被奉为楷模，岂容因名次高低而遭轻薄？”

话音落下，后排名次靠末的举子们胸口蓦地一热。

他们本该因垫底而自卑，此刻却像被注入一股暖流，脊背不自觉挺直――原来在慧通议心中，自己亦是栋梁。

他们十年寒窗，总算蟾宫折桂；就算名列榜尾，亦是朝廷钦点的举子，何必自惭形秽？

若能再上一层，便是韵省的荣光；

即便止步于此，仍是韵省文人里的翘楚。