他心底隐约浮起一个念头――此事恐怕跟他父亲没多大干系，倒像是娘亲想要隐瞒什么。可任凭他如何琢磨，也想不通当时娘亲何以能在瞬息之间放倒陶家五六十名死士，纵是江湖顶尖的高手也难有这般能耐......思来想去，终究还是只能归到父亲的那里去。

他小心翼翼将扳指收进怀中，神色凝重道："娘的话，儿子记下了，我定会护住家人，守好东沟镇！"

对杨狗儿，汤楚楚倒是放心。

老杨家一行人在韵城游玩数日，购置了许多新奇物件，全都满载而归，心满意足地踏上了返乡之路。

汤楚楚的生活步调逐渐舒缓，每日以读书消遣时光，偶尔外出闲步，间或也会赴韵城名媛们的社交雅集。

光阴荏苒，转瞬便到了十月晦日――这正是乡试放榜的重要日子。

时值秋冬之交，料峭寒意弥漫在空气中，城门外早已聚集了众多翘首以盼的民众。

性子急躁的水云梦拽着汤楚楚匆匆赶来围观，两人奋力挤入人潮，总算觅得一处观榜佳位。

她们后边紧随十八名学子，这些文雅之士保持着含蓄风度，只是远远伫立着，并未挤入人群中心。

待吉时来临，但见四名差役鱼贯而出，利落地将浆糊“啪”地刷上墙垣，随即将数张黄榜张贴于壁。

霎时间人群如潮水般涌动聚合。

部分生性怯懦的士子经不起心理冲击，慌忙以手掩目喃喃道："双亲且替我寻寻可曾题名？"

更有心急者目光如电扫过榜文："天哪！竟高中了！首科即中，妙极妙极！"

亦有尚未观榜便面色惨白的学子踉踉跄跄："怎会无名？难道又落第了？这如何是好......"

水云梦自榜首看起，倏忽间惊喜交加：“楚楚姐姐！哇哇！宝儿独占鳌头，竟是今科解元！苍天有眼，我儿阿参亦金榜题名，高居榜眼！好啊，当真是祖宗庇佑！"

她兴奋地一把搂住汤楚楚，整个人直接蹦到了汤楚楚身上。

汤楚楚只能两手托住她，旋即把她推开，赶忙凑到榜前细看。

榜首赫然写着：杨文轩。

她小儿宝儿，当真中了秋闱解元。

再怎么沉得住气的人，自家孩子这般出息，怕亦难再藏住这份欢喜。

她眉眼间的笑意如何都藏不住。

不过她也清楚，若非余参在厕号考试，宝儿未必能拔得榜首――解元名头，靠的不单是真才实学，还有几分机缘。

周遭投来的视线里裹着各色艳羡，几个落第书生的眼底更翻涌着酸涩与不甘。

汤楚楚暗暗用力将上扬的唇角往下压平，转头示意水云梦也收敛些，莫要给娃儿招来祸端。

榜下众生相纷呈：有人喜极而泣，有人捶胸顿足，有人追悔莫及，有人如释重负……人间百态在此刻尽显无遗。

此番东杨学堂共十九人赴考，一人开场弃考，余下十八人里竟有五人登科。

五人看似寥寥，可对一所村镇学堂而，此比例已相当可观，即便与崇文堂相比也不遑多让。

那些落榜的十多名学子似早就预料到，面上虽挂着失落却未失态。

这些人于韵城盘桓多日，既知成绩便收行囊归乡，偌大的宅院霎时清净了。

按例，放榜当夜学政会设游湖宴款待新科举子――泛舟赏景、把酒欢，算是为寒窗得志的学子庆功。

这场宴席规格颇高，除学政衙门全体官员，连巡抚大人、都指挥使司等要员也会莅临，倒叫这些举子面上极有光彩。

让汤楚楚颇感意外的是，她竟亦得了张宴请帖。

细想之下倒也在情理之中――她既为朝堂官员，按制原该有此资格。

她拣了件素雅端庄的衣裙，携着杨小宝、余参并另三位上榜的学子，乘马车往宴会处而去。