这三年一度的鹿鸣宴设于韵城近郊的云栖别业，园中湖山相映，既可泛舟赏荷，亦可临水观花，本就是消暑雅集的胜地。

未至吉时，朱漆大门外已停满车马，众举子皆着簇新华服，手持烫金拜帖，在门房处依次候验入园。

宴会设在水上举行。

穿过庄园入口处的亭台轩榭，绕过曲折回廊，行至后园，可见一方开阔的湖泊。

湖中央泊着一艘雕饰精美的画舫，甲板处早已摆开宴席，琼浆玉馔罗列齐整，许多宾客已然落座，三三两两聚在一处谈笑风生。

汤楚楚一女眷现身于新科举子的宴饮之间，众人只消瞧上一眼，便知来者何人。

满座文人墨客与在座官员齐齐躬身作揖："见过慧通议。"

巡抚大人尚未驾临，此刻在座以汤楚楚身份最为尊贵，众人自然围聚其侧攀谈起来。

"闻名不如面晤，慧通议较传说中更为清减雅致。"

"慧通议不仅才德兼备，教子更是有方。上一届解元乃令弟，这届解元又是令郎，一门双解元，实乃我辈仰止。"

"慧通议能否指点我等这些做爹娘的，究竟是如何调教出如此出众的子弟？"

汤楚楚抿唇浅笑道："说来不过是娃儿自幼好学，天资又佳，加之良师教导......"

此刻她被一众官员团团围住，满耳皆是谀辞；而另一厢，杨小宝与余参亦被众学子簇拥着，难脱重围。

“文轩贤弟呀，你才不过十三岁，居然就高中解元，想必是景隆国自开国以来最为年少的解元了吧。”

“听闻，解元的解题方法别具一格，特别是有关民生方面的策论，令阅题官有茅塞顿开之感。”

“更有好些道计算题，我都选择放弃了，听闻解元全对。”

“十三岁就如此了得，人与人之间，差距实在是太大了，真没法比啊。”

“各位真是过于赞誉我了。”杨小宝脸上满是谦逊之色，“我只是运气稍佳罢了。”

倘若他与余参调换一下座位，自己能否上榜还是未知数呢。

之前的案首之位、这一届的解元头衔，本都应属于余参，是自己运气使然，才获得了如此高的夸赞。

举子们的视线纷纷投向站在杨小宝身旁的余参，也流露出惊诧的神情，道：“位列第二也年方十三啊……咱这群人，年纪算是白长了。”

“余兄的姓挺稀罕，但我倒是记得一位余姓文人――好些年之前那位余庆丞，诸位可曾耳闻？”

“余庆丞哪个不晓得？十四岁便高中贡士，遗憾功名靠舞弊换来的，实是我辈士人之耻！”

余参面色陡沉，唇角一动便要反驳。

杨小宝急忙扯住他――这种成见早被文人刻进骨头，任你怎么分说，他们也只会摇头。

更糟的是，余参正是余庆丞的独子！

学官们晓得这段旧案，才故意把余参分去厕号。

若让这群新科举人得知根底，不懂要暗里使多少绊子。

杨小宝把余参掩在后边，清咳一声道：“诸位都好奇我与余兄为何年少便能高居榜首吧？”

原本窃窃讨论余庆丞的举人们顿时收声，目光齐刷刷落在杨小宝身上，满含期待。

“我与余兄俱是抚州五南县东沟镇人。”杨小宝语声平稳，“镇上新建了一座学堂，名唤东杨学堂。山长乃一位博识鸿儒，擅于因人施教，为每名弟子量身拟定功课，更自编诸多讲章与习题……我二人蒙他点拨，二年来学问日日见长，先同中秀才，今又成同榜举人……”

自上一届汤程羽高中探花，东杨学堂的名号便不胫而走。

去年更有十九人同榜考中秀才，声势更盛，只是门槛高筑，外人难窥其门。

坊间传闻，学堂由慧通议出资倡立，主事者是余姓的先生；有人暗指那先生正是昔年的余庆丞，只是传未曾坐实，真假难辨。_c