“你在顶撞我？”宋氏冷冷问。

桓清棠神色恬静，似微风吹拂下的柳，有点起伏但依旧温柔，没什么大波澜。

“我不敢。”桓清棠低声说，“母亲，儿媳只是觉得，程氏似乎有点能耐。”

宋氏气得胸腔憋闷：“不要牵扯别人！”

“母亲，您若不喜儿媳，往后不敢到您跟前碍眼。但儿媳有几句话，母亲能否听一听？”桓清棠问。

宋氏只恨恨盯着她。

桓清棠慢慢开了口。

“母亲总叫我亲近太夫人。得到了太夫人的喜爱，咱们婆媳才能永远坐稳承明堂。

国公府的一切，都在太夫人手里，咱们唯有从她那里继承。可腊八那天，程氏不过是搀扶了下婶母，母亲就恼了。

这点小事，儿媳总以为母亲不会放在心上。程氏没资格凑到太夫人跟前服侍，母亲却瞧不见，只瞧见儿媳当时没搀扶您。

母亲以前总说，过继的儿子，百年后他供奉的永远都是他亲爹娘，跟元成无关。唯有我生的孩子，才会供奉公爹、您、元成和我。

可短短时间，母亲把这些都忘记了，甚至要故意给儿媳使坏。还妄图用儿媳的名义去传谣，让太夫人以为是儿媳挑拨了穆姜闹事。”

大夫人冷静了几分。

桓清棠提到了供奉。

叫桓清棠同意兼祧，生个孩子，不单单是因为承明堂的管事权，还有将来的祭祀。

桓清棠的儿子，从血脉上讲不脱离长房。

大夫人还是很生气，却又松动了几分。

她是被气昏了头。

“……母亲，程氏真有点能耐。她若没得诰命，您不会这样在意她的。您越是在意她，越是容易落入她的圈套里。”桓清棠说。

又说，“国公府的爵位、爵产，本该都是您的。二房就跟叔祖父他们一样，分出去单过，将来靠着您手指缝漏些好处过日子。

您看不惯程氏，这是再正常不过的。不过您还没有把程氏如何，反而先猜忌自已的儿媳，我甚是痛心。”

宋氏一阵羞愧，又莫名恼火：“你这是指责我？”

“儿媳不敢。”桓清棠给她跪下了。

她眼睛里快速蓄满眼泪，“母亲，咱们才是相依为命的。没有您，太夫人哪会把我放在眼里？没有您，我又怎么跟程氏和穆姜争？

您说我指责，我只是想要唤醒您。您再被蒙蔽，我只有死路一条了。”

宋氏瞧见她哭，心中的烦躁散了大半。

她沉默着叹了口气。

半晌，她才说，“你起来吧，擦擦眼泪。哭哭啼啼的像什么样子，好像我苛待了你。”

桓清棠站起身，抹去了眼泪。

宋氏又沉默了半晌，才道：“往后你去太夫人跟前，有什么事都要及早告诉我。

你不能瞒着我。在这个家里，没有我，你什么都不是。你懂这个道理就好。”

桓清棠应是。

她从承明堂离开，去了太夫人的寿安院。

她承认是她知道了公账上的事，不小心说漏嘴，才传到了穆姜耳朵里。

“你是个有担当的好孩子。”太夫人淡淡说，“阿姜骄纵任性，磨磨她的性格也好。再说，这是国公爷惩罚她，他们小年轻‘打情骂俏’的，咱们不必跟着担忧。”

桓清棠应是。

太夫人又说，她会及早请旨，叫皇帝“赐婚”，命周元慎兼祧桓清棠。

“一切由祖母做主。”桓清棠道。

每次提到这件事，她都是沉默不做声，这是她头一回明确松了口。

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