张均合自报家门后，祖师爷心底暗自吐槽了一句“糊涂”。朱太祖护犊子的个性与自家那儿子不分伯仲，怎会真让心尖上的太子只身远赴江南？

据张均合交代，锦衣卫十五门共出京八人，秉持“不靠近、不暴露、非必要不插手”的铁律。自周都尉抵郃后，半数暗卫已被召回。

面对朱允连关于护驾不力的微嗔，张均合规规矩矩行礼，笑道：“太子爷自幼随周家兄弟习武，那几个刺客不过是给您添些皮肉苦。您随机应变、杀伐果断，倒显得属下们多余了。”

朱允连心头那点埋怨被这番巧舌如簧瞬间抹平。他牵了签嘴角，生出一股微妙的傲娇——父皇虽摆着严父的面孔，私下却总将最得力的干将往他身边送。从前的齐师爷、周家兄弟，再到如今的十五门。

张均合见太子笑了，暗自松了口气。他总不能承认，自己今日现身，大半是因为急着看太子爷与齐小姐的八卦。

他正了正神色，提及追杀太子的刺客：“那些人宁愿集体抹脖子也不愿生擒，显然是认出了锦衣卫，怕落入这人间炼狱。这帮人，必然与京城有所关联。”

书房内一时寂静。周清驷把玩着那柄绣春刀，打破了沉默。他将芮霖县“鼠患全无、人为毁粮”的调查结果和盘托出——粮袋上的啃咬痕迹拙劣至极。

定是对方没料到，朝廷竟真会为了这区区小事，派一个战将千里走单骑地来“治鼠”。

周清驷眼神微冷，“这鼠患，不过是我南下随手挑的借口，如今看来，却是有人在以此销账、私囤。借着不存在的鼠牙，啃掉了国库的根基。”

朱允连听罢俊逸回首，眼底流转着一抹颇有心机的坏笑，他看向周清驷，调侃中带着不容置疑的果决：

“既然父皇明面上是派你来‘治鼠’的，那你便将这出戏唱足了。明日一早，你只管带兵去提办那芮霖知县，把他的老底掀个朝天，看那宵小在你周家军面前，还能吐出什么天花乱坠的狡辩来。”

见周清驷微微皱眉，仍有些不放心地看向自己的伤口，朱允连收敛了笑意，压低声音道：

“清驷，你不必守在我马前。张德利这案子牵扯甚广，我需召集十五门隐在暗处慢慢摸排，你若一直待在向日葵小院，反而平白招了那帮人的眼。”

周清驷听罢，点头应了。

正事议毕，周清驷清了清嗓子：“齐小姐以杨桃酿相邀，请诸位今夜共酌。”

祖师爷愣了愣，瞧着周清驷那副皎如玉树的模样，心底暗叹：自家那视杨桃酿如命的孙女，竟舍得端出酒来宴请三军？

桃之夭夭，之子于归，看来这久不开窍的孙女，是真的长大了。

当晚月色朦胧，轻风微徐。

戌时三刻，周清驷一袭暗红长袍，月白束发，挺拔入园。繁锦依旧穿着那件娇红锦缎裙，笑盈盈地迎上来，却发现只有他一人。

“周二公子自己来的？你的部下们呢？”