显德五年（958年）盛夏，东京开封府，城东“悦来客栈”后院。

七月流火，开封城笼罩在一层蒸腾的热浪之中。入夜后，暑气稍退，却依旧闷热难当。城东的悦来客栈，是一家规模不大、位置偏僻的老店，平日只有些南来北往的普通商旅落脚，入夜后便早早安静下来，与城中那些繁华地段通宵营业的大客栈相比，显得格外冷清。

然而，今夜这家不起眼的客栈后院，却有三个人影，正借着朦胧的月光，在后院那棵老槐树下，进行着一场秘密的会面。

其中一人，身着青色文士常服，面容白净，三缕长髯，正是赵光义。另外两人，则是一身普通禁军士卒的打扮――腰悬制式短刀，身材精悍，目光警惕地扫视着四周的黑暗。但他们的肩甲处，都别着一枚不起眼的铜制小牌――那是殿前司禁军中级军官才有的身份标识。

“……赵大人，您确定陛下真的要在万寿节上立太子？”其中一名禁军军官压低声音，语气中带着一丝难以抑制的焦虑，“若真如此，我等……还有活路吗？”

此人是殿前司的一名指挥使，姓刘，名德胜，在赵匡胤麾下效力多年，是赵家在禁军中安插的核心骨干之一。他跟随赵匡胤南征北战，积累了不少军功，却也因与赵家的关系，在军中得罪了不少人。一旦赵匡胤失势，他刘德胜的日子，绝不会好过。

赵光义面色沉静，目光在月光下泛着一种冰冷的光泽。他没有直接回答刘德胜的问题，而是反问道：“刘指挥，你在殿前司多年，手下的弟兄，信得过你的，有多少？”

刘德胜一愣，随即答道：“末将麾下三都，共计一千五百人。其中跟随末将三年以上的老兵，约有千人。这些人，都是末将一手带出来的，不敢说个个都愿为末将赴死，但若是末将的将令，他们至少不会违抗。”

赵光义微微颔首，又转向另一名军官：“王都头，你呢？”

那名王姓的禁军都头，身材更加魁梧，面容凶悍，一看便是那种在战场上冲锋陷阵的猛将。他瓮声瓮气地答道：“末将麾下五百人，皆是跟随末将从淮南战场上活下来的悍卒！末将让他们往东，他们绝不往西！赵二公子，您说怎么做，末将便怎么做！”

赵光义沉默了片刻，目光在两人脸上缓缓扫过。然后，他从袖中取出两封用火漆密封的信函，分别递给两人：

“万寿节之前，你们什么都不用做。只要像往常一样，训练、执勤、休整，不要引起任何人怀疑。这两封信里，有你们各自在节后需要执行的具体指令。记住――在接到指令之前，就算天塌下来，也不许打开！否则，不仅你们自己性命难保，还会连累你们麾下所有的弟兄！”

他的声音不高，却带着一股不容置疑的冷厉。

刘德胜和王都头对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重和决绝。他们接过信函，小心翼翼地揣入怀中，然后对着赵光义抱拳行礼，声音低沉而整齐：

“末将遵命！”

“好。”赵光义点了点头，“此处不宜久留，你们先走。记住――今夜你们没有见过我，我也没有见过你们。各自小心行事。”

“末将明白！”两人再次抱拳，然后转身，一前一后，如同两道融入夜色的影子，悄无声息地消失在后院的侧门之外。

赵光义独自站在那棵老槐树下，望着两人消失的方向，良久，一动不动。月光透过树叶的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影，让他那张原本白净的面容，此刻看起来，竟透着几分阴鸷和狰狞。

他知道，今夜这一步，一旦踏出，就再无回头之路。但他没有选择――立储在即，若再不行动，等到那小畜生正式戴上太子冠冕，他赵家兄弟，就将彻底沦为案板上的鱼肉。与其坐以待毙，不如放手一搏！

他深吸一口气，整理了一下衣冠，然后也转身，从客栈的正门走出，融入夜色之中，消失无踪。

然而，赵光义并不知道――就在他与那两名禁军军官秘密会面之时，隔壁一间客房的窗户后面，一双苍老却精明的眼睛，正透过窗棂的缝隙，将后院中的一幕，尽收眼底。

那是一名看起来约莫五十来岁的老人，面色黝黑，穿着一身半旧不新的短褐，看起来像是客栈里打杂的老仆。但若有人仔细观察他的双手――尤其是那双手的虎口和食指――便会发现，那里布满了多年握刀和拉弓留下的厚茧。

这名老人，是张公公亲自挑选并安插在城东多年的一枚暗桩。他表面上是悦来客栈的杂役，实则却是皇城司退役的老密探，专门负责监视城东一带的可疑人员往来。

早在数日前，张公公便通过自己的情报网络，得知赵光义近期频繁出没于城东一带，举止鬼祟。他当即便派出了这枚暗桩，日夜蹲守在悦来客栈，终于在今夜，等到了这条大鱼。

当赵光义和那两名禁军军官离开后，老人关上窗户，快步走到房间角落，从床底下拖出一只不起眼的旧木箱。他从箱底取出一张已经裁好的纸条，以及一支特制的细炭笔――那是皇城司密探专用的、字迹极小且不易被发现的速记工具。

他靠在窗边，借着透进来的淡淡月光，用极快的速度，在纸条上写下了一行行蝇头小字：