显德五年（958年）盛夏，东京开封府，皇宫文德殿后殿。

盛夏的阳光灼烤着开封城，文德殿内却因冰鉴中融化的冰块而保持着宜人的清凉。殿角的青铜博山炉中，一缕青烟袅袅升起，将龙涎香的清冽气息弥漫在空气中。柴荣刚刚结束了一场关于今岁秋粮征收和黄河后续工程的冗长朝议，此刻正斜靠在御榻上，闭目养神。

范质却未随其他臣工退下。这位年过五旬的老宰相，被柴荣单独留了下来。此刻他坐在御榻对面的锦墩上，手边放着一盏已经半凉的茶，目光平和地注视着御榻上那位气色明显好转的帝王。

“范质，”柴荣忽然睁开眼睛，目光清亮，没有丝毫刚刚结束长谈的疲惫，“你跟朕说说，你觉得宗训如何？”

这个问题问得突然，却并不意外。范质在心中早已多次推演过这样的问话。他微微欠身，语气平稳而郑重：“陛下问及殿下，老臣不敢隐讳――殿下虽年仅五岁，然其仁心、睿智、胆识、格局，皆远超常童。去岁至今，殿下所建者――流民安抚、科举改制、治河方略、统一铸币、劝帝缓征――桩桩件件，皆切中时弊，且行之有效。老臣侍奉三朝，阅人多矣，似殿下这般早慧而能持重、仁厚而能断事者，实属罕见。”

他没有直接说“此子可立为储君”，但话中之意，已如那博山炉中的青烟，缭绕而出，清晰可辨。

柴荣沉默了片刻，缓缓坐直了身子。他目光深邃地看着范质，声音不高，却带着一种前所未有的郑重：“朕问的不是他聪不聪明、仁不仁厚。朕问你的是――若朕将此江山，托付给他，你以为如何？”

范质浑身一震。他虽然早有预感，但当这句话真正从皇帝口中说出时，那份沉甸甸的分量，还是让他心潮起伏。他缓缓起身，后退一步，然后郑重地、深深地对着柴荣行了一礼，声音带着一丝抑制不住的激动：

“陛下！殿下虽年幼，然其德其才，已足以为储君之不二人选！老臣斗胆直――以殿下今日之所为、朝野之所向，立储之议，已是水到渠成之势！若陛下早定名分，则朝堂安心，天下归心，宵小之辈亦不敢妄动！”

他所说的“宵小之辈”，虽未点名，但两人心中都明白，指的是谁。

柴荣没有立刻回应。他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外那片被烈日照耀得明晃晃的宫院。蝉鸣声此起彼伏，却丝毫无法干扰他此刻的思绪。

他想起去岁冬，宗训在雪地里说出“父皇，您像一棵大树”的比喻时，那清澈而认真的眼神；想起淮南流民营中，那个小小的身影穿梭在病患之间，亲手将汤药递到百姓手中时的场景；想起在屏风后，儿子第一次旁听军国大事时，那专注而沉思的侧脸；想起昨日太医呈上的脉案中，“龙体康泰，已复壮年之常态”那行字背后，那孩子日复一日端来的药膳羹汤……

他忽然开口，声音不高，却带着一种尘埃落定般的笃定：“范质，朕打算――在今年的万寿节前后，向朝臣们正式透露立储之意。你觉得，时机是否成熟？”

范质心中大喜，面上却依旧保持着沉稳。他躬身道：“陛下圣明！万寿节，四方使节齐聚，朝臣毕至，正是一道昭告天下、定鼎名分的最佳时机！老臣以为，陛下可先在节前，与魏仁浦、王溥等几位重臣通个气，并在节前最后一次大朝会上，以褒奖殿下近半年来‘佐政有功’为由，加封殿下王爵，作为公开立储的前奏。如此，既显得水到渠成，又不至于过于突兀，引发不必要的猜测和动荡。”

他的建议，体现了老臣特有的缜密――不是直接宣布，而是先加封王爵作为铺垫，给各方一个心理缓冲期，然后在万寿节这个最隆重、最公开的场合，正式册立太子，将生米煮成熟饭。

柴荣听了，缓缓点了点头。“准。此事由你与王溥、魏仁浦密议，拟定具体章程。但在正式公布之前，不得走漏半点风声。”

“老臣谨遵圣谕！”范质躬身领命，声音郑重。

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