赵虎是在广府以南三十里外的一条小河边上找到王承恩的。那地方叫柳林渡，两岸长满了歪脖子柳树，枝条低垂，拂着水面。王承恩蹲在渡口的一棵柳树下，官袍已经换成了灰褐色的粗布衣裳，头发散乱，面容憔悴，下巴上冒出了青黑色的胡茬。他手里捧着一只破碗，正在喝一碗不知从哪个农人那里讨来的野菜粥，碗沿沾着几片菜叶子，喝得急，烫了嘴也不肯放。他的身边放着一只包袱，包袱不大，里面大概是仅剩的细软和换洗衣裳。马已经卖了，脚上穿着一双沾满泥巴的布鞋，鞋底磨穿了一半，露出脚趾。

赵虎带着四个护卫围上去时，王承恩抬起头看了他一眼，手里的碗掉在了地上，碎了。粥洒了一地，菜叶子黏在泥土上，像是什么东西被碾碎了再也拼不回去。他没有跑，也没有喊，只是沉默了片刻，然后低下头，把双手伸了出来。“抓吧。我知道跑不掉了。”他的声音沙哑得几乎听不清。

赵虎没有多说什么，将一副铁链套在他的手腕上，扣紧了。铁链冰凉的触感让王承恩的身体微微颤了一下，他没有挣扎。赵虎将他从地上拽起来，推上一匹备用的马，一行人没有停顿，日夜兼程，沿着来时的路往北赶。沿途的驿站和关隘都接到了刑部的海捕文书，没有人敢阻拦，也没有人敢多问。

消息比赵虎的队伍早两天传回了京城。顺天府在城门口设了囚车，百姓沿街围观，有人扔烂菜叶，有人骂“狗官”，有人只是默默地站着看。王承恩坐在囚车里，低着头，没有看任何人，也没有抬手挡那些砸过来的秽物，像是一棵被连根拔起的枯树，不管怎么摇都不会再发出声响了。囚车在刑部门前停下，他被押进大牢，关在最深处的一间单人牢房里，等着三司会审。

三司会审在刑部大堂举行。刑部、大理寺、都察院的官员分坐两侧，面色肃穆。王承恩被押上堂来时，穿着灰白色的囚衣，头发散乱，面容灰败，整个人瘦了一大圈。那些证据被一件一件地摆在他面前——他亲笔写的计划书、与豪绅往来的密信、煽动百姓冲击官府的账册、以及赵虎在追捕途中缴获的那封求救信。每摆出一件，堂上的气氛就凝重一分。王承恩看着那些证据，沉默了很久，然后跪了下来，额头触地，声音沙哑得几乎听不清。

“罪臣认罪。一切都是罪臣所为。煽动民变、诬陷新政、结党营私、意图不轨——罪臣无话可说，甘愿伏法。”他没有辩解，没有求饶，也没有供出任何人。他招得干脆利落，像是已经想了很久，像是终于说出口的话落在耳边，轻飘飘的。

会审结束后，判决很快送到了皇上面前。皇上没有犹豫，提起朱笔，批了一个“准”字。王承恩被判斩监候，秋后问斩。家产抄没，妻儿流放。旨意送到刑部时，王承恩正在牢房里啃一块干硬的馒头，听到宣旨太监的声音，他没有抬头，也没有停下咀嚼的动作。他的表情很平静，像是在等一个早就知道会来的结局。

消息传进慈宁宫时，已经是当夜了。太后没有哭，没有闹，也没有去求情。她只是坐在佛堂里，看着供桌上那尊慈悲的佛像，看得久了，忽然觉得那佛像离自己很远。她忽然发现，自己使不动那些人了，也护不住那些人了。她好像不再是她自己了。李太监进来问她要不要用膳，她摆了摆手，让他出去。她在佛堂里坐了一整夜，天明时起身，脚步踉跄了一下，扶着供桌才站稳。她病了，不是风寒，不是旧疾，是那股撑着她半辈子的气散了。从此再不问朝政，不递牌子，不召见外臣，只安安静静地待在慈宁宫里，像一尊被供奉起来的旧佛像，慈悲，但沉默。

消息从宫里传到宫外，又从宫外传到朝堂上。那些曾经在暗中观望的墙头草们，这一次终于彻底倒向了陈彦允。那些曾经与王承恩有过往来的官员，纷纷上书请罪，说自己“被蒙蔽”“受牵连”，辞恳切，态度恭敬。陈彦允没有追究，也没有宽恕，只是将那些请罪书留中不发，既不驳斥，也不准奏。新政再无阻力。清查田亩的政令从湖广一路推到江南，推到河南、山东、河北。国库的银两一天比一天充实，百姓的赋税一天比一天减轻。