几个衣衫褴褛、面容被风沙打磨得粗糙不堪的“逃荒者”，正用生硬的蒙古语，向一个放牧的老年牧民打听：“老人家，可见过几个汉人？大概一两个月前，可能有人受伤，从这里经过？”

老牧民警惕地看着他们，摇了摇头，驱赶着羊群走开了。

这几人互相对视一眼，走到远处背风处。为首一人抹了把脸，露出被尘沙覆盖下依旧锐利的眼神，低声道：“这已经是第三个部落了，都说没看见。沈指挥使他们若真从地底出来，流落至此，定需食物饮水，与牧民接触在所难免。一点风声都没有，要么是他们藏得太好，要么……”他没说下去。

另一人接口，声音干涩：“要么，就是根本没走到这里。地宫崩塌，暗河凶险，他们又都有伤在身……”话语中带着不忍。

“活要见人，死要见尸。督主的命令，你们都清楚。”为首者打断他，目光扫过远处苍茫荒凉的戈壁，“继续找，扩大范围。生火痕迹，丢弃的杂物，任何不寻常的踪迹，都不能放过。还有，留意其他也在找人的，无论是鞑靼人，还是……青龙会的杂碎。”

他们，正是陆炳派往西域搜寻沈炼下落的锦衣卫精锐之一。在这片广袤而死寂的土地上，如同大海捞针。希望，随着日渐凛冽的寒风和日益减少的补给，正在一点点消磨。但他们不能退，也不敢退。

江南，苏州府外三十里，一处隐秘的河汊港湾。

几条没有任何标识的快船静静停泊在芦苇深处。船上没有任何灯火，只有冰冷的月光，勾勒出船体轮廓和船上如同雕像般肃立的黑色人影。

赵无咎站在为首的快船船头，一袭夜行衣，几乎与夜色融为一体。他手中把玩着一枚铜钱，目光却越过摇曳的芦苇，投向远处地平线上，那片灯火稀疏、却占地方圆数十里、宛如一座独立城池般的巨大庄园轮廓――岳家庄。

“岳家庄明哨二十七处，暗桩四十一处，外围巡逻分三班，每班四十人，由庄内护院武师带领。内院防御不明，但据内线回报，至少有四道暗卡，机关不明。岳独行自回庄后，深居简出，称病谢客，每日只在后山‘静心斋’活动，饮食由亲信弟子送入。庄内近日采买如常，但药材，尤其是安神、治疗内伤的药材，用量有所增加。”一个如同鬼魅般的身影出现在赵无咎身后，低声禀报。

“静心斋……”赵无咎将铜钱弹起，又稳稳接住，“可曾探明具体位置？有无密道？”

“静心斋位于后山半腰，独立成院，三面环林，一面峭壁，只有一条石阶小路通往山下，易守难攻。内部布局不明，每日送入饮食的弟子，下山后即被隔离，无法接触。密道……尚未发现，但以岳独行之能，庄园经营数十年，必有隐秘逃生之路。”

“他那些弟子、门客，有何异动？”

“核心弟子如‘流云剑’陈松、‘断岳刀’雷猛等人，近日频繁出入庄园，与江南各派、盐漕商人、甚至官府中人有所接触，但皆是寻常往来，未见异常。门客中，几位用毒、暗器的高手，近期未曾露面，疑在庄内守护。另，三日前，有一批自北边来的‘药材商’入庄，携带货物甚多，查验时发现，底层夹带了不少硫磺、硝石。”

“硫磺、硝石？”赵无咎眼中寒光一闪。这可不是寻常药材。

“是。量不大，但足够配制一些……火器，或者，开山碎石。”黑影补充道。

赵无咎沉默片刻，将铜钱紧紧攥在掌心。岳独行在准备什么？加强防御？还是在参悟“天”字卷之余，准备做些别的事情？沈炼和他手中的“人”、“地”二卷，是否也与他有关？

“加派人手，盯死进出岳家庄的每一个人，每一批货。尤其是与北边、与西域、与京城有关的。设法在岳家庄内部，再发展一两个眼线，不必核心，能接触到浆洗、采买等下人的圈子即可。另外，”他声音压低，“让我们在‘通海钱庄’的人动一动，查清楚，赎买诏狱那个死鬼狱卒侄女的银票，最初是从哪个账户流出的，经手人是谁。”

“是。”黑影应声，悄然退去，融入水中，未惊起一丝涟漪。

赵无咎依旧矗立船头，望着远处那片沉睡在夜色中、却暗藏无数秘密与杀机的巨大庄园。江南的追捕，不同于西域的广撒网，也不同于中原的暗排查，它更像是一场耐心的、精细的围猎。猎物是那只盘踞江南数十年的猛虎，而猎手，需要足够的耐心、谨慎和致命一击的把握。

天下追捕，天罗地网。从西域的荒漠戈壁，到中原的繁华市井，再到江南的水乡庄园，帝国的暴力机器已然全面开动。沈炼、沈夜、苏青璇、萧离，这些名字，连同“天机图”和那句不祥的预，成为了这张巨网上最显眼的猎物标识。而江南的岳独行，则是网中央，那只被无数眼睛死死盯住的、暂时蛰伏的巨兽。

风暴已然降临，无人能够置身事外。每个人都在网中，每个人也都在试图，成为那个最后收网的人。追捕与逃亡，明争与暗斗，在这“丙午午月”的阴影笼罩下，无声而惨烈地铺陈开来，覆盖了整个大明天下。_c