自紫禁城西苑那道旨意，如同无形的涟漪，以陆炳手中的锦衣卫为圆心，以“夜不收”为最锋利的刃尖，向着帝国的四面八方扩散开去，一张覆盖大明疆域、交织着权力、暴力与秘密的巨网，骤然收紧。这不再仅仅是针对沈炼、针对天机图、针对江南岳独行的特案追查，而是一场以皇权意志为驱动、以“丙午午月”预为名、实则旨在清除一切潜在威胁与不安定因素的、无差别、高强度、全方位的“天下追捕”。
朝廷的明面文告，以通政司、礼部名义，用六百里加急，发往两京十三省各布政使司、按察使司、都指挥使司，乃至各府州县。告示措辞严厉，将“丙午午月，双生陨落，天下倾覆”之斥为“妖惑众”、“无稽之谈”、“包藏祸心”，严令各地官府“出示晓谕，严行禁止”，“敢有传布妖，煽惑人心者，即时擒拿，按律究治，决不姑息”。告示同时提及“西域匪患”、“江湖宵小借机生事”，要求各地加强戒备，盘查可疑人等，尤其是“行迹鬼祟、携带兵刃、来历不明之江湖客”。
明面的禁令，如同投入滚油的冷水，表面上暂时压制了市井茶馆的公开议论，却将更多的恐惧、猜疑和流，逼入了更深的暗巷、更隐秘的酒肆、更私密的宅院。人们噤若寒蝉，却又在私下里交换着更加离奇、更加惊悚的传闻版本。“双生”被演绎成各种禁忌的指代，朝堂之上、宫闱之内，任何一点风吹草动，都会被无限放大，与这则预联系起来。告示非但未能平息恐慌，反而在某种程度上，坐实了“确有其事”，让无形的恐慌如同疫病般在人心深处蔓延。
而这，恰恰是某些人希望看到的。浑水，才好摸鱼。
真正的追捕，在明面文告之下，如同暗夜中无声潜行的毒蛇，更为致命。锦衣卫的缇骑、番子、坐探、线人，如同被惊扰的蜂群，以前所未有的频率和密度活动起来。他们的目标，并不仅仅局限于“妖惑众”者。
通往西域的官道上，玉门关附近的驿站。
一队风尘仆仆的商旅正在歇脚，为首的商人操着浓重的山陕口音，与驿丞攀谈，抱怨着关外风沙太大，生意难做。驿站角落，几个看似寻常的脚夫、行商，默默地喝着粗茶，目光却似有似无地扫过每一个进出驿站的人。他们的虎口、指节，有着常年习武留下的老茧，坐姿看似松散，实则随时可以暴起。当那队山陕商旅提到“前些日子地动，听说西边皇陵都塌了，死了不少人”时，角落一个脚夫的眼皮，几不可察地抬了一下。
入夜，商旅在驿站简陋的通铺歇下。子时刚过，几条黑影如同狸猫般悄无声息地潜入房间，捂嘴、捆绑、搜身，动作干净利落，没有发出半点多余声响。片刻后，这几人便被拖到驿站后的马厩。火把点亮，映出“脚夫”冰冷的脸――正是锦衣卫西域百户所的得力干将。
“说，你们是谁派来的？去西域做什么？和皇陵崩塌有何关联？可曾见过画像上这几人？”百户将沈炼、沈夜、苏青璇、萧离的画像展开，语气森然。
商人吓得面如土色，结结巴巴解释只是寻常行商，绝无他意。一番搜查，除了货物银两，确实未见异常。百户盯着他看了半晌，挥挥手：“押下去，仔细再审。凡近日西出玉门关者，一律严查，宁可错抓，不可放过！”
类似的情景，在通往西域的各条道路、各个绿洲、关隘不断上演。锦衣卫撒下天罗地网，不放过任何一丝可能与沈炼、与天机图、与预相关的线索。无数行商、旅客、流民、甚至边军士卒，被以各种理由盘问、扣查。一时间，西域东归之路，风声鹤唳。
中原腹地，黄河渡口。
一艘渡船缓缓靠岸，乘客熙攘。一个戴着斗笠、衣衫破旧、左臂似乎有些不便的汉子，低着头，随着人流默默上岸。他脚步有些虚浮，脸色在斗笠阴影下显得异常苍白，正是当日在皇陵崩塌中，被沈炼以“人”字卷之力强行“渡”出险境，却也身受重伤、与众人失散的萧离。
他伤势极重，内力近乎枯竭，经脉受损，强行压制伤势，扮作流民，混迹于逃荒的人群中，艰难东行。身上的盘缠早已用尽，伤口在恶劣的环境下反复溃烂，全靠着一股求生与完成承诺（将“人”字卷隐秘交给沈炼指定之人）的意志在支撑。他不敢去医馆，不敢走大路，只捡荒僻小径，渴饮山泉，饥食野果，或偶尔在偏僻村落乞讨些残羹冷炙。
此刻混在渡口人群中，他敏锐地感觉到几道审视的目光扫过自己。渡口税吏旁，两个看似懒散的汉子，正拿着几张画像，目光如鹰隼般扫视着每一个下船的人。其中一张画像，眉眼依稀与他有几分相似！
萧离心中一紧，立刻将头埋得更低，不动声色地调整步伐，借着几个扛大包苦力的遮挡，迅速挤入上岸后最拥挤的集市人流中，转眼消失在一片招幌与摊贩之后。
“刚才那个戴斗笠的，有点眼生。”一个汉子对同伴低语。
“过去看看。”另一人朝萧离消失的方向努努嘴。两人挤开人群，追了过去，却在迷宫般的集市巷弄中失去了目标。
“妈的，溜得倒快。上报吧，就说发现可疑人物，身形似画像中人，左臂或有伤，潜入开封府方向。”
萧离靠在一条肮脏小巷的墙角，听着远处隐约的喧哗和追索的脚步声远去，才缓缓吐出一口带着血腥味的浊气。他扯开破烂的衣襟，看了眼左肩下那处依旧狰狞的伤口，因方才的急行，又有脓血渗出。他撕下内襟还算干净的一角，胡乱堵上，眼中闪过一丝疲惫与焦虑。
朝廷的动作，比他预想的还要快，还要狠。看来，沈炼他们要么尚未脱险，要么也已陷入重围。自己身怀“人”字卷的秘密，更是绝不能落入朝廷或任何其他势力手中。前路茫茫，追兵四起，这重伤之躯，还能支撑多久？沈炼托付之事，又该如何完成？
他摸了摸贴肉收藏的那卷非帛非革的“人”字卷轴，冰凉的触感让他昏沉的头脑清醒了一瞬。不能倒下，至少，在完成承诺之前，绝不能倒下。他辨认了一下方向，朝着记忆中和沈炼约定的、中原某个隐秘联络点的方位，咬紧牙关，再次迈开沉重的步伐，隐入更深的街巷阴影之中。
漠北，靠近边境的一片水草稀疏的牧场。