“笙笙她……还在奉顺上学，学业未竟。况且，学安半年前回来时，不是也提过，想先专心事业，

婚事可以稍晚几年再议么？如今才过去半年，何必如此着急？”

“上学？上什么学？”

苏城彪脸上的那点缓和瞬间消失，声音沉了下来，带着不容置疑的权威与不悦，

“一个女孩子家，识得几个字，懂得些道理便足够了。自古以来，女子讲求的便是三从四德，相夫教子，才是正途。

整日抛头露面，在外头读那些个新式学堂，像什么样子？”

他越说，语气越严厉，手中捻动的紫檀佛珠也加快了速度，发出轻微的、令人心焦的磕碰声，

“先前允她去奉顺半年，已是格外开恩，全了何家老太太疼惜孙媳、想让她多学些新派东西的心意，也让她自己收收心。

如今这次回来，此事断无再商量的余地！”

他将那张红纸重重放回楠木书案上，发出一声闷响，仿佛一锤定音。

苏呈看着父亲花白鬓角下紧绷的面容，知道父亲心意已决，可想到小妹那双清澈眼眸中偶尔闪过的、对远方与新知的向往，想到她提及奉顺学业时不经意流露的光彩，心中不忍，仍试图做最后的努力：

“爹，笙笙年纪尚小，心性未定。况且学安出国这些年，两人见面甚少，情分难免生疏。

婚姻大事，关乎妹妹一生幸福，是否……再多给他们些时日相处，彼此了解？

若仓促定下，万一……万一将来发觉并非良配，岂不是误了两人终身？”

“够了！”

苏城彪猛地打断他，脸色彻底沉了下来，目光锐利如刀，直直刺向长子，

“呈儿，你今日话太多了！自古以来，男婚女嫁，父母之命，媒妁之，天经地义！蔓笙有何选择？

何家是体面人家，学安青年才俊，留学归来，前程似锦，这门亲事是多少人求都求不来的福气！

早日成婚，相夫教子，也能将她那些不安分的心思好好磨一磨，收收心，安心过日子！”

他喘了口气，似是平息怒火，但语气依旧斩钉截铁，

“此事我意已决，不日便与何家商议敲定细节。

你是长兄，合该为家族、为妹妹着想，这些无谓的话，不必再提！”

苏呈看着父亲愠怒而坚决的面容，所有劝解的话都堵在了喉咙口。

他知道，父亲决定的事，尤其是在关乎家族体面、旧规礼法的事上，绝无转圜余地。

再多，非但无济于事，恐怕还会招致父亲对小妹更深的成见与管束。

他喉结滚动了一下，终是沉默地垂下眼帘，将所有翻涌的情绪压回心底。

目光，却不由自主地，再次落在书案上那张红得刺目的纸笺上。

“苏蔓笙”，“何学安”，两个名字并排而立，中间是那一行批语，下面便是那触目惊心的日期――

二月十六。

离现在，满打满算，也不过月余光景。

正月、二月……时光仿佛被骤然拉紧的弦，发出令人心悸的嗡鸣。

那薄薄一张红纸，此刻在他眼中，不啻于一道冰冷的判决书，又像一副沉重而无形的枷锁，正朝着尚在懵懂、或许心中已有旁骛的小妹，当头罩下。

书房内一片死寂，唯有炭盆中银炭偶尔爆出“噼啪”轻响，以及苏城彪手中佛珠缓慢而压抑的捻动声。

窗外的天光，不知何时又被云层遮蔽，变得昏沉暗淡，将书房内古朴沉重的家具轮廓，映照得如同蛰伏的巨兽。

那株老槐的枯枝，在窗外风中轻轻摇曳，影子投在窗纸上，张牙舞爪，像是某种不祥的预兆。

苏呈缓缓吸了一口气，冰冷的空气涌入肺腑，带着陈年墨香与檀香，却驱不散心头那越来越重的寒意与无力。_c