十道金光熠熠的令箭在沉重的檀木帅案上一字排开，冰冷的金属光泽映照着褚奇虎肃穆的面容。
他巍然端坐，如同山岳，手指缓缓抚过最后一道金牌上那深刻而冰冷的龙纹，那刺骨的凉意顺着指尖，仿佛直接钻入了心底。
“第十道了。”他声音低沉，却在这死寂的军帐中如同惊雷乍起，每一个字都砸在帐内诸将的心头。
“朝堂之上，衮衮诸公，有人是铁了心，要将我北境儿郎的性命，尽数填入骷髅城下那无底的深渊。”
他抬起眼，目光如古井深潭，缓缓扫过帐中每一张熟悉的面孔。
这些人，都曾与他一起在尸山血海中拼杀，在绝境中相互扶持，每一道伤疤，都是北境军魂的烙印。
“王爷！”性格刚烈的燕谷方猛地踏前一步，身上铁甲铿锵作响，“末将等誓死相随！刀山火海，绝不皱眉！”
他话音未落，帐内顿时跪倒一片，甲胄相击之声如金石交鸣，汇聚成一股悲壮的洪流：“誓死相随！！”
褚奇虎缓缓起身，沉重的甲叶发出摩擦的闷响。
他走到燕谷方面前，伸出布满老茧的手，亲自替他正了正那因激动而有些歪斜的护肩，动作缓慢而郑重。“诸位的忠心，褚某……岂能不知？”
他忽然轻笑一声，笑声中带着砂砾磨砺般的沧桑与无奈，“可我们北境军的使命，从来不是为某一人效死，也不是为了成全某些人的野心和算计。”
他的声音陡然拔高，带着金石之音，我们的使命，是护佑这千里边关的安稳，是让身后的数十万北境百姓，能有一夕安眠！”
他猛地转身，猩红的披风在昏黄的烛光中划出一道沉重而决绝的弧线：“若我此行不返，尔等切记！不可意气用事，不可枉送性命！北境的防线，关乎国本，一寸——也不能丢！”
熏香袅袅，氤氲了雕梁画栋的奢华宫殿。
三皇子赵奢躬身立于御案之前，声音轻柔得如同耳语，却字字诛心：“父皇，北境军这些年不断扩充，已至十万之众，钱粮自筹，将领自命。
那褚奇虎却屡屡以各种理由推诿，拒不出兵，莫非……真如刘世达密报中所，意在保存实力，养寇自重？”
皇帝赵简半阖着眼，摩挲着手中温润剔透的玉如意，目光在氤氲的香气中晦暗不明。
他的思绪飘回了二十年前，那个血与火交织的黄昏。
麒麟城下，那个浑身浴血却目光灼灼如星辰的年轻将领，与他歃血为盟，声音铿锵如铁：“陛下！臣褚奇虎在此立誓，愿以此生守护北境安宁，若违此誓，天地共诛！”
“他老了……”赵简喃喃自语，不知是在说服自己，还是在为那段日渐模糊的旧日情分，寻找一个体面的借口。
赵奢见状，眼底闪过一丝得意，又往前凑近半步，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“父皇，十万精兵，尽握于一人之手，若其心存异志……恐非国家之福，社稷之危啊……”
“咔哒。”玉如意在光滑的御案上重重一顿，发出清脆而刺耳的撞击声。
赵简眼底最后一丝犹豫与旧情，终于被帝王心术中那固有的猜忌所彻底吞噬，他声音转冷：“传朕旨意，再发十道金牌！命北境王褚奇虎，即刻出兵，不得以任何理由延误！违者……以抗旨论处！”
当第十道催命符般的金牌送至北境大营时，褚奇虎正独自站在营门外的山岗上，任凭凛冽的寒风吹拂着他花白的鬓发。
他远眺着层层叠叠、沉默无语的远山，那是他守护了半生的土地。
传令兵跪在他身后，手捧金牌的姿势恭敬，却带着不容置疑的压迫感。
“回去告诉陛下，”褚奇虎没有回头，声音平静得如同结了冰的湖面，随风飘散在空旷的山野间，“北境军……遵旨。”
当夜，大军如期开拔。无数的火把汇聚成一条蜿蜒奔腾的火龙，在漆黑的山道间沉默前行，照亮了士兵们坚毅而沉重的面孔，也映红了北境冰冷的天空。
远处另一座山岗上，刘世达勒马而立，望着下方如同钢铁洪流般行进的北境大军，嘴角终于难以抑制地扬起一抹阴谋得逞的冷笑。
他从怀中取出一封密信，就着微弱的火光，最后看了一遍那熟悉的笔迹和三皇子赵奢的承诺——“事成之后，北境兵权，尽归卿手。望卿勿负朕望。”
信纸在跳动的火苗中迅速卷曲、焦黑，最终化作一小撮灰烬，随风飘散在寒冷的夜风中。
“传令全军，”刘世达调转马头，声音中带着一丝迫不及待的兴奋，“紧随北境军之后，保持距离。
这一次，我要亲眼看着褚奇虎，如何在这骷髅城外，耗尽他最后一点威名与心血！”
而此时，行进在大军最前方的褚奇虎，忽然毫无征兆地勒住了战马，他回望了一眼来路。
远方，北境熟悉的群山轮廓在沉沉的夜色中沉默矗立，如同一个个忠诚无悔的卫士，目送着他们出征。
“王爷？”身旁的副将察觉异常，轻声询问。
褚奇虎摇了摇头，没有回答，只是催动战马，继续向着未知的前路前行。
身上铠甲的摩擦声在万籁俱寂的夜里显得格外清晰，仿佛命运的鼓点，一声声，沉重地敲在每一个北境将士的心上。
身上铠甲的摩擦声在万籁俱寂的夜里显得格外清晰，仿佛命运的鼓点，一声声，沉重地敲在每一个北境将士的心上。
千里之外的骷髅城内，同样是烛火通明，气氛却截然不同。
太师巩喜碧正在与心腹将领对弈，听得探马急报，执棋的手微微一顿。
那枚黑玉打造的棋子随即“啪”一声落在铺开的羊皮地图上，不偏不倚，正好压在了骷髅城的位置。
“褚奇虎亲率北境军五万，汇合刘世达残部六万，共计十一万兵马，已出麒麟城，正朝我骷髅城而来？”
她缓缓起身，走到城楼巨大的窗前，望着远处天地相接处那隐约闪烁、如同繁星般的火光，那是北境军行进的火把长龙。
“褚奇虎啊褚奇虎，你终究……还是来了。”
她突然仰天大笑起来，笑声在空旷阴森的大殿中回荡，充满了计谋得逞的畅快与野望：“好！来得好！传我命令，后备十万大军即刻开拔，按原定计划，分进合击，形成包围！”
她转过身时，眼中闪烁着猎人布下陷阱已久、终于等到最强壮的猎物上门时的兴奋与残忍。
“这一次，我要让北境军这块硬骨头，连同那软脚的北唐军，在这骷髅城下，撞得头破血流，有来无回！”
经过连日行军，当北唐联军终于抵达骷髅城下时，已是翌日黄昏。
残阳如血，泼洒在天地之间，将整座巍峨而恐怖的城池染成了一种令人心悸的不祥猩红色。
刘世达勒马而立，第一次亲眼目睹这座只在噩梦中出现的恐怖之城，不由得倒吸一口凉气，一股寒意从脊椎直窜头顶。
城墙高耸入云，完全由巨大的黑石垒成，而最令人毛骨悚然的是，数以万计的骷髅头密密麻麻地镶嵌在城墙表面，构成了一幅地狱般的画卷。
最上层的头骨已经风化得只剩空洞的眼窝，漠然地“注视”着下方；中层的尚能辨认出死前扭曲痛苦的面容；
而最下层那些新挂上去的首级，甚至还在缓缓滴落着暗红色的血珠，引来成群的乌鸦盘旋嘶鸣，不时俯冲下去啄食。
“老天爷……这，这是什么鬼地方……”一个北唐校尉双腿一软，几乎瘫跪在地。
更有许多人死死盯着城墙上某一颗特别显眼的头颅——那可能是个年轻的将领，双目圆睁，瞳孔中残留着最后的惊骇，嘴角却凝固着一丝诡异的、仿佛在嘲笑着每一个前来送死的后来者的微笑。
恐慌如同致命的瘟疫，在北唐军阵中飞速蔓延。