她曾遣人暗访韵省，得知李奎所举报的匪类，确系都指挥使司宿敌。正因如此，她先前并未将怀疑的视线投向此人。

然则一回生二回熟，此番故技重施，这位都指挥使司便显得格外可疑。

十有八九，是陶氏一党。

汤楚楚特意吩咐手下仔细探查了都指挥使司的底细。这位武官已在四品级别上盘踞十余载，虽离京都极远，明面上与陶家更是素无往来，私下里定存在着不可告人的利益勾结。

以她目前的实力尚不足以撼动陶家根基，可给这都指挥使司制造些麻烦倒还游刃有余。只是宝儿此刻仍在科场应试，贸然行动恐会惊动幕后主使，只得暂且按兵不动。

这等待的几日里，汤楚楚也是有事可做的。

那些高门大户最是藏污纳垢，要给都指挥使司下绊子，从后宅下手最为妥当。

她命汤一趁夜潜入都指挥使司府邸，将数个形似古朴首饰的窃听装置悄然布置在府中各个地方......

虽说此计略显卑劣，但既然人家连她孩子都谋算上了，她又何须顾忌什么道义？

九个日夜的光景，转瞬便至尾声。

那日黄昏时分，汤楚楚与水云梦、邹夫子一道，在贡院大门处来回踱步，眼眸里俱是焦灼。

这三年才有一遭的秋闱，约莫有二千多人赴考――有苦熬数十年的秀才，也有新秀才，这般激烈的竞争，任谁看了都要皱眉。

只是诸多考生身子骨弱，顶不了几日便被抬到外边。听闻此次秋闱，竟有三十一人晕在考棚里……

忽听得沉闷的钟响，贡院朱红大门缓缓向两侧推开。

不多时，便见一个个面容憔悴的学子拖着步子，摇摇晃晃地走到外边。

水云梦踮起脚尖，拼命往门里张望，嘴里嘟囔着："咋还不见人？好心急啊！这小子向来做事慢吞吞的，半点也不替我这着急忙慌的性子着想！"

"来啦！来啦！"邹夫子捻着胡须笑道，"这回入场的十九人里，有十八个都坚持到了最后，这成绩已相当好了。"

东杨书院的十八名考生鱼贯而出。其中二人脚步虚浮，双腿不住发抖，同窗们见状立即上前帮他们拎着行李铺盖。这十八人宛如一个紧密的集体，彼此搀扶着，步履蹒跚地挪向出口。

"可算见着人了！"水云梦一个箭步冲上前，把儿子紧紧搂住，"娘亲都急坏了，你还好吧......咦？你怎么如此难闻！"

她猛地松开手，连退数步。

余参："......"

本想着能与母亲温馨相拥，没想到竟遭嫌弃。

"余兄依旧抽到厕号，难免沾点气味。"杨小宝笑着解释，"娘亲，我感觉自己考得挺好，估计能中举。"

汤楚楚摸摸他脑袋：“不错，很好，回家洗漱干净，吃顿热饭，再休息个够。”

这群娃儿熬了九个日夜，饿了就啃几口干粮，困了便胡乱倒于草垫眯一会儿。衣裳九日未换过，个个都泛着汗酸味，精神更是几乎崩溃，这般状态，至少得歇上三个昼夜方缓过劲来。

院中的戚嬷嬷早备得饭菜。想着娃儿们许久未沾荤腥，怕他们肠胃受不住，特意没做过多油腻的，全是清淡养人的吃食。

众人像饿极了的小兽扑向食物，不过片刻，两桌饭菜便被扫荡一空。随后各自回房倒头就睡，屋里很快只剩均匀的呼吸声。

“我方才略问了文轩数道题，他皆答得极好。”邹夫子脸上带着欣慰的笑意，“阿参的思路亦颇新颖，我认为，他二人中举的希望很大。十九人里能中俩，已是我们东杨学堂的福气了。”

汤楚楚心里清楚宝儿有念书天分，但头回下场便中举，终究有些不敢置信：“可是夫子过奖了？”

“不不不。”邹夫子笑着摇头，“文奇本就聪慧，日日跟着余山长论学，又与阿参一同勤勉用功，他中举靠的是真本事，绝非侥幸。但是，下一届的会试么……那便是未知数了。”