"这是我夫家姓余的妹妹。"汤楚楚顺势引见，"她家公子与我儿年岁相仿，结伴来韵省应试。我赴约之时，不便留她独守家里，便一同带了来。"

巡抚夫人笑容可掬："既是慧通议令妹，便一同入席赏菊吧。此菊花乃去岁自京师移栽的新品，品相尤为出众......咱女流之辈不必拘泥诗书唱和，我特地命人备下澄湖最肥美的蟹鲜，诸位只管赏花品蟹，随意尽兴便是。"

众夫人纷纷落座。

汤楚楚身份尊贵，自然与巡抚夫人同踞上位。

水云梦因无品级在身，便于下首寻了席位，恰与那庞夫人同席而坐。

庞夫人夫君不过是学政衙门里末等九品芝麻官，不管出席何种宴席，向来只是陪衬。这却是头一遭有人主动与她攀谈。

她含笑望向水云梦："余夫人可识得我家官人？"

"我这初来韵省，怎会认得庞大人。"水云梦啜着蟹肉，"昨日秋闱开场，有诸多考生未及进场便晕厥被逐出么？里边恰有位老乡，那老乡道，庞大人此次担任乡试搜检官，稽查格外严苛细致，因而弊案尽绝，当真称得上清正廉明。"

庞夫人闻甚是欣慰："他素来行事周全。"

"这蟹肉着实鲜美，庞夫人趁热品尝，凉了反倒腥膻。"水云梦举杯相碰，"我与庞夫人当真有缘，待宴散后，我和姐姐欲去闲逛，庞夫人何不同往？"

庞夫人心中明白，这位余夫人提及的"姐姐"正是声名显赫的慧通议。

慧通议啊，多少官眷绞尽脑汁想要攀附，却连门径都寻不着。谁曾想，这般机缘竟这般轻巧地递到了自己跟前。

她忙不迭点头应承："我于韵省土生土长，最是熟悉这里了。待宴席散后，定当带余夫人与慧通议前去观赏。"

汤楚楚高坐上首，目光悠悠落在水云梦与庞夫人身上。二人笑晏晏，亲昵宛如同胞姊妹。

她亦未闲着，与巡抚夫人天南海北地闲话家常。

这场宴席持续到暮色四合方才散席。短短俩时辰，汤楚楚与巡抚夫人竟已从初识转为熟稔，纵然未至姐妹相称，却也俨然成了相熟之人。

与巡抚夫人互道珍重后，汤楚楚便携礼告辞。

行至别院门首，水云梦含笑道："楚楚姐，天色尚早，不如去逛逛卖首饰的地方？庞夫人讲有个店铺专从京都采办货物，颇有些罕见的玩意儿。"

汤楚楚颔首："有劳庞夫人引路啦。"

庞夫人惶恐谦辞："些许小事，何须挂齿。那铺子就在不远处。"

最终汤楚楚和水云梦同乘一驾马车，庞夫人自乘一车，三乘车子鱼贯而行，朝着城中繁华街市缓缓驶去。

薄暮时分的省城街头依旧熙攘。劳碌终日的百姓纷纷出门散心，市井间人声鼎沸，一派热闹景象。

临下车前，水云梦暗暗咬牙："待会儿若要动手，我来便是，别脏了楚楚姐之手。"

汤楚楚啼笑皆非："咋的，在你眼中我只晓得动粗的莽妇？"

水云梦轻咳一声："宝儿遭她夫君暗算，我认为唯有当众扇她耳光方能解恨。你可懂得我这些日子憋屈得紧。"

"看样子你还得多忍忍。"汤楚楚忍俊不禁，"我决定与她做朋友，而非翻脸。"

见水云梦满面困惑，她进一步解释道："学政衙门里八品九品芝麻官少说也有十数人。处置了一位庞大人，还有刘大人、陈大人层出不穷。与其这样，留下这庞大人，让对方为我所用，你意下如何？"

自昨日至今，宝儿已在考场度过两日，不知可还有人暗中作祟。

此事，须得尽早料理妥当才是。

汤楚楚轻掀车帘，搀着戚嬷嬷的手腕款款步下马车。

眼前矗立着一栋三层高的首饰店铺，雕梁画栋，陈设极尽奢华。庞夫人引路前行，三人随其步入店堂。

看情形庞夫人并非此处常客，那掌柜都没有亲迎，直至汤楚楚点名要京都新到的首饰款式，掌柜方才殷勤地带她们入雅间，奉上香茗。_c