埃尔文拉开椅子坐下，脊背挺直，双手搁在桌上，手指自然交叉。

他并未就李维的挑衅作出回应，再开口时语气已然恢复了议会长的从容：

“关于斯特林家族药田被焚烧一事，多多路斯方面的调查已经全部完成，兰登·南德斯等人的家属也已经被控制监押。”

“我此番亲自前来，一是向罗慕路斯方面通报调查结果，二是就当面向您致歉——我们确有审查不严之责，愿意承担相应赔偿。”

一番话说得滴水不漏，但刻意避开了一个名字。

可李维素来不喜欢别人绕他的弯子。

荆棘领少君从桌上那几份文件中抽出一张按了手印的供词，推过桌面：

“埃尔文大人客气了，兰登和‘刀疤’是直接执行人，这一点我们早有共识。”

“不过兰登的供词里还提到了一个人，一个您今晚一直没提的人。”

埃尔文没有低头去看那张供词——他知道那上面是什么——目光在李维脸上停留了两息。

那张脸朝气蓬勃，沉静而笃定，以及，五分像哈弗茨·谢尔弗。

“道格拉斯·比尔是我的亲弟弟，”埃尔文的语调比刚才又放慢了些，像是在小心翼翼地穿越一个巨龙栖息的巢穴，“他两次出使不利，对您确实有一些私人情绪，这一点我不否认。”

“但兰登的供词只能证明道格拉斯在他面前抱怨过您——况且，兰登此人心机深沉至此，这份供词极有可能是他自知必死下的攀咬，目的就是为了破坏您与多多路斯之间最基本的信任。”

“我恳请，能够与兰登当面对质。”

“信任？”李维嘴角多出了一丝玩味，“埃尔文议长，依您的意思，‘罗慕路斯与多多路斯之间最基本的信任’指的是什么？以至于兰登·南德斯要将自己最后的反击放在这方面？”

埃尔文心中一振，只当是李维打算揭过此事、在讨要实际的补偿了。

他还不忘先看了一旁的梅琳娜与劳勃一眼，然后表明立场道：

“李维子爵，如先前所，多多路斯议会对罗慕路斯市政厅的补偿，和对您的补偿是两回事……”

“谢尔弗跟多多路斯之间不存在信任危机，”李维径直打断了他，“李维·谢尔弗与道格拉斯·比尔，罗慕路斯与多多路斯。”

李维指了指作为罗慕路斯代议长出席的劳勃·图雷斯特，挑了挑眉：

“这才叫对等，您觉得呢，埃尔文议长？”

埃尔文交叉的手指下意识收紧，心中骤然升起一股无力感。

他很想怒斥李维不要试图挑战比尔家族在多多路斯的地位，但理智又明白地告诉他，多多路斯的本地议员们，跟忠心扯不上一个铜子的关系。

忠心可不会让一个兰登·南德斯在埃尔文·比尔眼皮底下活得那么滋润。

谢尔弗的资助会让某些人生出不该有的野心吗？

埃尔文不敢赌。

“您说得对，”埃尔文嗓音干涩，勉强冲在场三人挤出一个歉意的笑，“是我的措辞不严谨了。”

“但我必须要向三位再次重申，兰登·南德斯当初是隐瞒了身份加入赤狐民兵团的。”

“并且在此次讨要债款的行动中，他作为副手，有意误导了民兵团的其他人，才酿下如此大错。”

“具体的证据链以及相关人证，我都随着使团一起带来了。”

埃尔文辞恳切几近卑微，配上他年近半百的面容，更凭空多了几分凄凉。

可惜人民企业家的心肠比混凝土还硬，半点不为所动，穷追猛打道：

“议长先生，您的‘人证’里包括道格拉斯·比尔爵士么？”

埃尔文一口气噎在了喉咙里，下意识地想要去摸茶杯，结果自然是摸了个空。

动作幅度大到扎眼，但埃尔文却顾不上尴尬，眼看此路不通，他咽了口唾沫，视线转向劳勃：

“三位，不如先听听多多路斯给出的补偿方案再做决定如何？”

唯恐李维再度打断自己的埃尔文不等劳勃表态，语速飞快：

“第一，多多路斯愿和罗慕路斯签署一份正式的商业通行协议，此后关税互免，纠纷由双方联合裁定。”

“第二，从明年开始，五年内，在多多路斯举行的商业集会，罗慕路斯地方商会可依据多多路斯本地的政策减免税收、增加席位——具体由市政厅分配。”

“以上两条，多多路斯方面可以坚持，”埃尔文紧盯着劳勃，“基于必要的、有足够威望和能力的领导人来统筹此事——比如由您选举担任下一届罗慕路斯议长后。”

被逼急了的埃尔文，同样打起了分化李维与劳勃的主意。

“第三，赤狐民兵团愿配合移交涉案人员家属，并在双方市政厅的共同监督下接受调查。”

多多路斯的议长到底上了年纪，话到此处已然是口干舌燥，忍不住低咳几声，视线转向梅琳娜，语气充斥着一个老人的疲惫：

“三位，可否容我讨一杯润喉的茶水？”

他还在试探。

尽管被单独带到这里使得局面一开始就极为不利，埃尔文仍在竭尽所能地摸索这场谈判的底线。

梅琳娜站起身。

埃尔文瞳孔一亮，又迅速垂下眼睑，遮掩住自己的情绪波动，只是用眼角的余光偷偷打量着这位伍德家的孙女走向壁炉，取下挂在炉钩上的长柄铜壶……

茶水注入杯中的声响在安静的议事厅里格外清晰。

梅琳娜端起茶杯，转身走到埃尔文身侧，目光落在他花白的鬓角和微微佝偻的肩膀上，像是在端详一棵被虫蛀空了树心的老橡树：

“埃尔文叔叔，我能这样称呼您吗？”

“当然，”埃尔文心下一沉，双手撑着站起身，接过茶杯，面上努力挤出一个和蔼的、包含着感激的笑容，“梅琳娜小姐，自从八年前的那场诊治起，您和您的父亲就始终是比尔家族最珍视的贵客。”

梅琳娜回以矜持一笑，嗓音轻柔，但每一个字都像手术刀一样精准地切入埃尔文最脆弱的关节：

“我听父亲说，您的长子在里奥伯爵麾下的第二军团担任后勤副官——踏实，有干劲，但军功簿上却因为他的叔父蒙上了一层尘埃——这实在是一件令人扼腕的憾事。”

埃尔文的面皮不可抑制地绷紧了。

他试图借着喝茶的动作遮掩，但微微颤抖的双手到底出卖了他内心的真实情绪。

当初妄图抢先攻占布特雷金矿的军事行动，道格拉斯没少上蹿下跳、从中串联——指示赤狐向周边男爵租借兵力不过是其中一隅。

而埃尔文作为比尔家族的话事人，对于这个计划多少也起了贪念，采取了睁一只眼闭一只眼的放任态度。

事败之后，里奥与西弗勒斯的敲打如期而至，埃尔文的长子自然也受到连累、被调去了坐冷板凳。

梅琳娜突然把这件隐秘抖出来，属实是把辣椒水灌进了埃尔文的肺管子。

“但是现在呢，机会重新到来了。”

梅琳娜的手指搭在桌面上，李维默契地将另一份文件推了过来。

“坦率地说，前线的绷带和药草补给已经到了必须从后方紧急调拨的地步。”