连日来皆是一派整军备战的繁忙景象。无当飞军的操练呐喊昼夜不息，城外各处营地连绵数十里，甲仗鲜明，粮草堆积如山。自平定益州全境，敲定军功爵制与独立军编之后，刘备集团根基愈发稳固，文武群臣各司其职，目光已然渐渐投向北方汉中。
中军大帐的议事余波尚未完全散去，诸葛亮与陈锐密定荆州防备、布设情报网与水战训练的安排，亦在军营中稳步推行。所有人都清楚，益州只是根基，拿下汉中，北拒曹操，方才是兴复汉室的第一步。可谁也没有料到，一股搅动天下格局的暗流，正自汉中方向缓缓而来，一位名动天下的绝代猛将，已然走到了穷途末路。
西北方向，武都地界，残阳如血。
苍凉的戈壁滩上，一支衣衫褴褛、甲胄不全的队伍，正拖着疲惫的身躯缓缓前行。马蹄稀疏，士卒脚步沉重，昔日威震西凉的铁骑雄风，早已被连日的奔逃与溃败消磨殆尽。队伍正中，一匹神骏的白马之上，端坐一道身形挺拔的身影。银甲蒙尘，锦袍染垢，长发随意束起，眉宇间凝着化不开的疲惫、愤懑与茫然。
正是西凉马超，马孟起。
遥想当年，他据凉州，联韩遂，起兵伐曹，一战杀得曹操割须弃袍，狼狈奔逃，天下谁人不知“锦马超”的赫赫威名。彼时麾下铁骑数万，羌胡各部望风归附，坐拥千里疆土，乃是堂堂一方诸侯。可短短数年光阴，兵败流离，故土尽失，辗转投奔汉中张鲁，本以为能暂寻安身之地，静待东山再起，谁知天不遂人愿。
张鲁胸无大志，性格懦弱，面对曹操大军压境，毫无抵抗之心。曹军兵临南郑城下，一番威逼利诱，张鲁思虑再三，最终决定开城纳降，将汉中全境拱手献给曹操。
张鲁降曹，整个汉中地界彻底易主，马超这支孤军，瞬间成了无根之萍。
张鲁麾下不少将领素来忌惮马超勇武，又受曹操暗中授意，纷纷暗中刁难，甚至暗中调遣兵马，欲要吞并这支西凉残部。马超何等骄傲，岂肯束手就擒？不愿屈身侍奉曹操，更不愿被昔日同僚暗算吞并，万般无奈之下，只能带着多年追随自己的旧部，愤然离开南郑，一路向南奔逃，远离汉中这片是非之地。
队伍行至一处背风的土坡，马超抬手勒住马缰，高声下令：“就地休整，埋锅造饭。”
传令兵将命令一层层传下去，数千残兵如蒙大赦，纷纷瘫坐在冰冷的地面上，有的揉着酸痛的腿脚，有的低头擦拭着磨损的兵刃，更多人则是望着远方苍茫的天地，脸上满是迷茫。一路走来，颠沛流离，看不到前路，寻不到归宿，绝望的情绪如同阴云，笼罩在整支队伍上空。
马超翻身下马，动作略显僵硬。连日奔逃，食不果腹，衣不蔽体，纵然他体魄强悍，也早已心力交瘁。他走到土坡最高处，举目四望，北望汉中方向，隐隐还能感受到曹军的兵锋威压；西望凉州故土，那片生他养他的家园，如今早已落入敌手，父兄族人的尸骨尚留在那片土地之上，此生恐怕再难回去。
一股难以喻的悲凉，涌上心头。
“主公。”
一道沉稳的脚步声自身后响起，一员身材魁梧、面容刚毅的大将走上前来，正是马超麾下心腹大将庞德。此刻庞德身上的战甲多处破损，手臂上还缠着渗血的布条，那是此前突围之时，与张鲁叛兵厮杀留下的伤口。
“令明，何事？”马超声音低沉，听不出情绪。
庞德望着麾下士气低落的士卒，又看向面色沉郁的马超，犹豫片刻，低声劝道：“主公，如今张鲁已降曹操，汉中尽归曹贼，我们进退无路。麾下将士一路追随，死伤惨重，如今仅剩不足四千人马，粮草也仅够支撑三日，再这般漫无目的地奔走，绝非长久之计啊。”
这番话，说到了最现实的困境。
马超沉默不语，指尖紧紧攥着腰间佩剑的剑柄，指节微微泛白。他何尝不知眼下的绝境？昔日盟友反目，疆土尽失，强敌环伺，麾下将士跟着自己屡遭磨难，他心中又怎会安稳？
“曹操势大，占据中原、雍凉、汉中，天下大半尽在其手。”庞德继续说道，语气愈发凝重，“我们与曹操有血海深仇，断无归降的可能；张鲁已然降曹，汉中再无立足之地；西北羌部虽感念主公昔日恩义，可羌人部落分散，且畏惧曹操兵威，未必敢公然接纳我等孤军。环顾天下，如今能与曹贼抗衡，且有容人之量的，唯有益州刘玄德。”
“刘玄德……”马超低声重复着这个名字，眼中闪过一丝复杂的神色。
他与刘备素无深交，只知其乃汉室宗亲，辗转半生，如今占据益州，声势日盛。可他出身诸侯，一生桀骜不驯，此前即便走投无路，也从未想过要屈居人下。想他马孟起，也曾是雄霸一方的人物，如今竟要主动前去投奔他人，寄人篱下，这份骄傲，让他难以接受。
“我马超纵横天下，岂有主动投奔他人之理？”马超眉头紧锁，语气中带着一丝不甘，“当年群雄并起，我亦是独当一面之人，如今落魄至此，登门求归，岂不是惹人耻笑？”
“主公！”庞德上前一步，语气恳切，“大丈夫能屈能伸，如今不是顾及颜面的时候！麾下数千将士，皆是舍弃家园追随主公，他们愿意陪主公赴死，却不该陪着主公走向绝路。刘玄德以匡扶汉室为名，广纳天下贤才，帐下文武济济，如今又新得益州，正是用人之际。以主公的武勇与在西凉、羌胡之间的威望，刘玄德必然会厚待主公。暂且栖身益州，保全麾下将士，日后积蓄力量，未必没有卷土重来的机会！”
庞德跟随马超多年，忠心耿耿，所思所想，皆是为主公与全军前途考量。他看得通透，当下除了投奔刘备，再无第二条生路。
土坡之下，不少西凉士卒也隐约听到了二人的对话，纷纷抬头望向坡顶，眼神中带着期盼。他们不怕征战厮杀，却怕这般无休止的流亡。若是能寻得一处安稳的容身之地，便是最好的归宿。
马超低头看向下方这群追随自己出生入死的袍泽，一张张疲惫却依旧忠诚的脸庞映入眼帘。这些人，舍弃了故土、亲人，跟着他南征北战，从凉州到汉中，再到如今穷途末路，从未有一人主动离去。
他心中的坚持与骄傲，在这一刻开始动摇。
是啊，他可以不在乎自己的荣辱得失，可不能连累这数千条鲜活的性命。若是一意孤行，继续四处游荡，用不了多久，粮草断绝，强敌环伺，这支最后的西凉精锐，终将彻底消亡。
夕阳渐渐沉入地平线，夜幕开始笼罩四野，寒风呼啸而过，卷起地上的沙尘，吹得人浑身发冷。
马超伫立良久，胸中翻涌的情绪慢慢平复，那股不甘与傲气，终究被现实的重压压下。他长长叹了一口气，声音带着几分沙哑：“罢了。事到如今，也只能如此了。为了麾下将士，我便走这一趟益州。”
听到这句话，庞德紧绷的面容终于露出一丝喜色：“主公英明！属下这就整顿队伍，连夜南下，奔赴雒城！”
“嗯。”马超低低应了一声，目光望向东南方向，那是益州雒城的方向，“只是前路吉凶难料，刘玄德究竟是何态度，尚未可知。你我多加小心。”
众人重整旗鼓，短暂休整之后，这支残破的西凉队伍再度开拔，朝着益州腹地前行。谁都没有想到，就在队伍行至褒斜道一处险峻山谷之时，变故陡生。
夜色漆黑，山谷两侧林木丛生，道路狭窄崎岖。队伍行至山谷中段，两侧忽然火光四起，喊杀声震天动地。原来是张鲁降曹之后，曹操特意派遣部将率军追击，意图彻底铲除马超这个心腹大患。曹军早已探查到马超的行踪，在此处设下埋伏，就等他们踏入陷阱。
“不好！有伏兵！”庞德厉声大喝，瞬间披甲提刀，挡在马超身前。
山谷之中箭矢如雨，滚木擂石接连落下，狭窄的山道瞬间变成死地。曹军人数数倍于西凉残部，又是以逸待劳，骤然发难，西凉军猝不及防，一时间伤亡惨重。
“保护主公！拼死突围！”
马超勃然变色，银枪出鞘，纵马冲杀在前。银枪翻飞，寒光点点，挡在身前的曹军士卒纷纷倒地。昔日神威再度显现，可敌军人数实在太多，山谷地形又不利于驰骋冲杀，西凉军被死死困在山谷之中，进退不得。
一场惨烈的夜战就此打响。刀枪碰撞之声、惨叫之声、怒吼之声交织在一起，响彻山谷。庞德率领一部分精锐断后，死死阻拦曹军的追击，为马超主力突围争取时间。
“主公！你带着众人速速冲出山谷，往雒城而去！末将在此断后，拖住敌军！”庞德浴血奋战，身上又添数道伤口，声嘶力竭地大喊。
“令明！一同走！”马超目眦欲裂，想要回身营救。
“来不及了！快走！保全将士为重！”庞德挥刀斩杀一名扑上来的曹军，厉声催促，“若我侥幸不死，日后必往益州投奔主公！”
军情危急，容不得半分迟疑。马超看着浴血断后的庞德，心中五味杂陈，知道此刻回头，只会全军覆没。他咬牙一挥手，率领剩余残兵，拼尽全力冲破前方阻拦，趁着夜色与山道复杂地形，一路向南狂奔而去。
山谷之中，厮杀声渐渐由激烈转为微弱。庞德麾下的断后将士尽数战死，他本人力战不休，最终身受重伤，力竭被俘。
曹军将领见庞德勇武过人，心生爱才之意，并未将其斩杀，而是将他押回汉中。面对曹军的招降，庞德感念马超知遇之恩，起初宁死不从。可他身受重创，又得知马超已然走远，杳无音信，再加上曹操不断派人劝说，权衡再三，最终选择归降曹操。
昔日并肩作战的两大西凉猛将，就在这一处无名山谷，走向了截然不同的两条道路。一人南下投蜀，一人北归事曹，自此天涯相隔，日后沙场相见，便是敌我之分。
数日之后，马超带着仅剩的三千余残兵，终于抵达益州北部边境。益州守军得知是马超前来，大惊失色，一边紧闭关口严加防备，一边快马加鞭，将消息火速传回雒城城主府。
雒城，城主府议事大殿。
此时天色已然大亮，刘备召集诸葛亮、法正、张飞、黄忠、魏延等一众文武重臣，正继续商议此前悬而未决的两件大事：北伐汉中的具体时日，以及荆州关羽欲出兵襄樊的防务问题。
殿内争论尚未停歇，忽然一名斥候快步冲入大殿，单膝跪地，高声禀奏：“启禀主公！西北急报！原汉中张鲁旧部之外，西凉马超率领三千残兵，抵达益州北境关隘，派人递来消息，请求归顺我大汉！”
此一出，整座议事大殿瞬间鸦雀无声，所有人脸上都露出惊愕之色。
马超？那个杀得曹操闻风丧胆的锦马超？居然走投无路，前来投奔刘备了？
短暂的寂静之后，大殿之内立刻响起窃窃私语，文武群臣各有心思。
张飞猛地一拍案几，环眼圆睁，粗声说道：“马超那厮，勇冠天下，如今前来投奔，乃是天大的好事！有此人相助，日后攻打汉中、北伐中原，又添一员绝世猛将！依俺之见，立刻开关放行便是！”
张飞素来敬重勇武之人，对于马超的威名早有耳闻，心中颇有惺惺相惜之意。
老将黄忠微微颔首，沉声说道：“孟起将军久镇西凉，在羌胡部族中威望极高。如今汉中归曹，西北异族蠢蠢欲动，若能收得马超，日后镇守西线、安抚羌部，便能省去无数麻烦。此乃大利之事。”
武将一派大多持赞同态度，欣喜于又添强援。可文官阵营之中，却有人面露忧色。
益州旧臣刘巴眉头紧锁，出列拱手道：“主公，万万不可轻易接纳。马超此人，生性桀骜，昔年与韩遂反目，又辗转依附张鲁，反复不定。此人曾是一方诸侯，心气极高，绝非久居人下之辈。如今穷途末路前来投奔，若是给予实权，恐养虎为患；若是闲置不用，又会寒了天下贤士之心。此事，还需三思啊。”
刘巴的话语，说出了在场不少文臣的顾虑。马超的过往履历，终究是一道绕不开的隔阂。身为曾经的诸侯，勇名震世，野心与傲气并存，如何安置，确实是一大难题。
一时间，大殿之内再度分成两派，议论纷纷。
主位之上，刘备神色沉静，手指轻轻敲击着扶手，心中亦是思绪翻涌。马超来投，利弊共存，他自然看得通透。论勇武、论声望，马超都是当世顶尖，收下此人，对集团战力、对外声势都有极大裨益。可对方的性格与过往，又不得不让人提防。
他目光缓缓看向身侧一直默然端坐的诸葛亮，开口问道：“军师，你如何看待此事？”