朴宝玉与查干暗中勾结，变本加厉压榨定州百姓。

二人联手敲骨吸髓，逼迫定州上缴的粮饷、征召的兵卒，远超北蛮掌控的其他汉地州县。

这般极致的盘剥，让定州百姓深陷水深火热，民间怨声载道。

开平元年，二月末。

北蛮大将博穆、多铎统领大军，麾下整合神臂军、血狼军、h军以及常备军、忠义军，大举挥兵南下。

驻守金陵的神臂军历经多番征战、修整补编，此时尚存一万两千兵力。

血狼军的折损情况与神臂军相近，至二月末南下之时，兵力余一万一千人。

北蛮三皇子蒙哥亲率六千常备军，博穆副将努尔哈统领八千忠义军，h大将多尔执掌七千h军。

此番南下攻打湖州的北蛮联军，总计四万四千人，已是北蛮与h能够投入江南战场的全部极限兵力。

北蛮来势汹汹，大乾朝廷火速调兵遣将，布防迎敌。

经过一轮紧急征兵，凤阳城集结了数量可观的守备兵力。

其中包含曹鹏麾下五千禁军、陆英统领的两万京军、岳雷从岭州带回的五千边军，以及张靖执掌的三千建勇营。

张靖昔日带回的八百精锐勇士深得皇帝器重，朝廷特此赐名“建勇营”，又增补兵员，凑足三千编制。

至此，凤阳守军总兵力达三万三千人。

兵力账面数量看似充足，但整体战力却参差不齐。

全军之中，唯有岳雷带回的五千岭州边军是久经战阵的精锐，战力最为拔尖。

而人数最多的京军，大多是新近征召的新兵。北蛮二月末骤然出兵，根本没留给京军充足的训练磨合时间，这也注定江南战事必将万分艰难。

三月上旬，凤阳城。

残阳垂落，血色余晖铺满大地。

皇帝赵秉携陆英、曹鹏、岳雷、张靖一众将领登临城头。

极目远眺，城北郊外密密麻麻的北蛮军营连绵成片，沉沉黑云般压在城外，带来极强的压迫感。

“博穆、多铎，这是倾巢而出了。”

赵秉抬手遮去刺眼的霞光，低声喃喃。

陆英闻声上前，轻声道：“陛下，我军若是有余力切断敌军后路，北蛮大军定然不战自溃！只可惜兵力受限，无从施展。”

“陛下无需忧心，凤阳城高墙厚，城内粮草储备充足，凭现有兵力，固守半年绰绰有余。无需冒险偷袭敌粮道，我军稳守待变，胜算依旧在握。”

兵部尚书曹桂眉头紧蹙，摇头反驳：“陆将军，一味固守终究不是长久之计。”

“为固守凤阳，岳雷将军已分兵五千驻守湖州。若战事拖延日久，岭州的司马贼寇必定伺机而动，后患无穷。此战，绝不能久拖不决。”

陆英长叹一声：“曹尚书所极是，但此战长短、何时落幕，早已不由我等掌控，全系于北面镇国公一战。唯有镇国公与北蛮皇帝分出胜负，江南战局方能真正明朗。”

岳雷闻朗声一笑，语气笃定：“陆将军放心，镇国公对阵北蛮，从未有过败绩！”

“我坚信镇国公必胜！待他击溃北蛮主力、击败北蛮皇帝，我大乾驱逐鞑虏、收复失地的日子便近了！”

众人之中，岳雷对林峰信心最盛。

二人有着过命的交情，就在数日之前，林峰还特意寄来书信，问询他的近况。

“但愿如此。”

曹桂低声附和，神色阴晴不定。

他并非不愿林峰取胜，可随着林峰权势日盛，战功滔天，一个潜藏的疑虑愈发深重――