神龙三年，九月末。

南州，江河关。

残破斑驳的江河关城门缓缓推开，凝固在门板上的陈旧血痂，簌簌剥落而下。

“吁！”

朱晟勒住马缰，翻身落地。

抬眼望去，城门之内，一众守军将士伫立原地，个个面黄肌瘦、身形枯槁，满身皆是久经战事的疲态。

为首两名将领须发花白，身形黝黑瘦削，尽显沧桑。

“大乾江河关守将尤勇，率守军两千三百一十三名弟兄，恭迎朱将军！”

尤勇？

朱晟闻声快步上前，伸手连忙扶住尤勇。

“尤将军万万不必多礼！”

“您是朝廷正统大将，我不过一介边陲副将，担不起将军与诸位将士如此大礼。”

尤勇深陷的眼窝瞬间蓄满热泪，心绪翻涌。

“不！朱将军与三千营的弟兄们，完全当得起！”

“若非贵军深夜暗中输送粮草补给，我江河关守军早已撑不住，彻底溃败。”

“今日三千营又大破h大军，解我江河关之围。将军与麾下将士，皆是我等的救命恩人！”

历经这场惨烈的守城血战，尤勇早已看透官场冷暖、世态炎凉。

朱晟虽是边陲副将，却是林峰麾下三大营统帅之一。

如今朝廷积弱、岌岌可危，林峰手握四州军政大权，已是大乾的擎天支柱。

面对这般肱骨麾下的大将，尤勇心中无半分倨傲，只剩满心敬重。

“朱将军不必谦逊。”

尤勇身侧的武将笑着开口相劝。

“您是拯救江河关的英雄，还请先行入关。”

熟悉的嗓音入耳，朱晟心头一动，定睛细看，不由得满脸震惊。

“李将军？您怎会变得这般模样？”

眼前的李成梁，早已没了往日的英武俊朗，身形憔悴、衣衫破败，形同野人。

乱世重逢旧识，朱晟心中倍感亲切。

他不再推辞，在李成梁的礼让下，率领众人迈步踏入江河关。

关内景象满目凄凉。

昔日驻守江河关的数万将士，如今仅剩两千余人存活。

遍地荒冢孤坟，无声诉说着此战的惨烈悲壮。

幸存的将士终是苦尽甘来，盼来了援军。

江河关硝烟渐散、迎来生机，可远在江州的长江江面，却已是暗流汹涌、腥风将至。

九月末，金陵水师主将施朗突然调整全军布防，下令江州将军苏东率部前往长江上游驻守巡防。

九月最后一日，夜幕沉沉，乌云蔽月。

一艘巨型楼船静静泊于长江江面，四周四艘沙船、四艘艋{分列护卫，静默无声。

夜半更深，江风微凉，苏东却毫无睡意。

他立在甲板之上，远眺江岸，眉宇间凝着化不开的忧色。

“将军……”

副将叶襄正好夜间巡营，见此情形快步上前：“夜深露重，将军为何伫立在此，不曾歇息？”

苏东眉头紧锁，语气沉重。

“本将如何睡得安稳？”

“近日施朗将军的布防愈发怪异混乱，诸多无需设防的地段，皆被强行派驻船只、安排巡防。”

“如此分散兵力、处处布防，一旦北蛮大军来犯，我水师船只首尾难顾，只会被敌军逐个击破！”

叶襄闻微微沉吟，出劝慰。

“将军，施朗将军出身水军世家，水战造诣深厚，此番布防定然有他的考量。”

“您连日忧心劳神，彻夜未眠，还是早些回舱歇息为好。”

苏东张了张嘴，满心忧虑却无从辩驳。

他总觉得施朗近日的部署诡异反常，全然不像一位顶尖水军将领的排布。