粮食拉回来的那天晚上，流民营的十七口人吃了一顿真正的饱饭。

糙米粥熬得稠稠的，每个人舀了满满一大碗，配着野菜和几片火腿肠碎末，稀里呼噜地喝下去，喝得满头大汗。孩子们吃得最快，小虎连干了两碗，还要第三碗，被周氏拦住，怕撑坏了。大人们也吃得多，但吃得很慢，像是在品味每一粒米的味道。有人吃着吃着就哭了，眼泪掉进碗里，混着粥一起咽下去。

张不只喝了一碗。不是不饿，是把更多的留给了别人。他靠在槐树上，看着这些人吃饭的样子，心里说不上是满足还是心酸。

吃完了饭，女人们收拾碗筷，男人们围着火堆坐着，孩子们在院子里疯跑。月光从槐树叶子的缝隙里漏下来，在地上画出一片细碎的光影。赵大虎坐在张不旁边，手里拿着一根草棍，在地上无意识地画着圈。

“赵大虎，”张不开口了，“你之前说，青石县的县令叫周明远，是个清官。具体说说，这个人到底怎么样？”

赵大虎手里的草棍停了一下，想了想，说：“先生想知道哪方面的？”

“都说说。他人怎么样，做官怎么样，为什么被架空，跟县尉王魁是什么关系。越详细越好。”

赵大虎把草棍丢进火堆里，看着它被火苗舔舐、卷曲、变黑，沉默了片刻，才开口。他的声音不大，但在安静的夜里，每个字都听得很清楚。

“周大人是五年前来青石县当县令的。来的时候四十出头，带着老婆孩子，雇了一辆驴车，连个像样的行李都没有。上任第一天，他穿着补丁的官服来县衙，把县丞、主簿、县尉、三班衙役全叫到正堂，说了一句话――‘本县来青石县，不求升官发财，只想为百姓做几件实事。’”

赵大虎说到这里，苦笑了一下。

“当时大伙儿都觉得来了个好官。头两年，周大人确实做了不少事――修水渠，开义仓，断了几桩积年的旧案，还免了一年的人头税。百姓们高兴啊，给他送万民伞，送万民旗，敲锣打鼓地送到县衙门口。周大人不收，说‘这都是本分，不值当谢’。”

“那后来呢？”张不问。

“后来？”赵大虎的火光照在他脸上，那道刀疤忽明忽暗，“后来他就动不了了。”

“什么意思？”

“先生，您可能不知道，这大乾朝的官，不是你当了县令就能说了算的。”赵大虎捡起一根树枝，在地上画了几个圈，“县令上面有府台，府台上面有节度使，节度使上面有朝廷。但这些都不是最重要的――最重要的是，地面上的事，得听门阀的。”

他用树枝点了点地上最大的那个圈：“青石县最大的门阀是孙家，其次是李家、王家。这三家把持着青石县七成的土地、五成的商铺、全部的粮行和当铺。他们不放粮，百姓就没粮吃；他们不放贷，百姓就借不到钱；他们不出面，县衙连个差役都招不满。”

“周明远没有自己的班底？”张不问。

“没有。”赵大虎摇头，“他来的时候只带了一个师爷、两个仆人。师爷姓孟，是个老秀才，跟着周大人十几年了，忠心耿耿，但也就动动笔杆子。真正办事的衙役、捕快，全是王魁的人。”

“王魁。”

张不重复了这个名字。这不是他第一次听说了。陈掌柜说过，赵大虎也说过，每次提起这个名字，说话的人都会不自觉地压低声音。

“王魁是什么来头？”

赵大虎把树枝在地上戳了一个深深的洞，像是在发泄什么：“王魁是青石县本地人，在县尉的位置上干了十六年。十六年啊先生，县令换了四任，他岿然不动。为什么？因为他是孙家的女婿，孙家又把女儿嫁给了府城的赵知府做妾。一根藤上结的瓜，从青石县一直连到府城，连到京城。”

“所以他才是青石县真正说了算的人？”

“不是他说了算，是孙家说了算，他只是孙家的一条狗。”赵大虎的声音里带着恨意，“但这条狗很会咬人。县衙的差役、捕快，全是他的心腹。税赋的征收、丁役的摊派、案件的审理，全是他的人经手。周大人想插进去一个人，王魁就说‘不合规矩’。周大人想查一笔账，王魁就说‘正在整理，过两天送来’。这一过两天，就是五年。”

张不沉默着，把这些信息一点一点地拼在一起。

一个被架空的县令，一个手握实权的县尉，几户把持地方的门阀。这套配置他在历史书上见过无数次――汉末的州郡，唐末的藩镇，清末的督抚，都是这个路数。中央权力下不来，地方权力被豪强垄断，百姓夹在中间，两头受气。

“周明远就没有反抗过？”他问。

“反抗过。”赵大虎说，“第三年的时候，周大人想重新丈量土地，把被孙家强占的田分给流民。王魁说‘这是祖制，不能改’。周大人不听，硬是带着孟师爷和几个衙役去量地。量了三天，量到孙家的一块地的时候，被人打了。”

“打了？”

“被孙家的家丁打了。周大人挨了一棍子，额头开了个口子，血流了一脸。孟师爷被推倒在田埂上，摔断了胳膊。那几个衙役――王魁的人――站在旁边看着，一个都没动手。”赵大虎的声音沉了下去，“周大人去府城告状，府台赵大人说‘此事本府自会处理’，处理了三个月，最后定了个‘误会’，罚了孙家二十两银子了事。”

火堆里的柴火发出一声脆响，炸开一朵火星，升到夜空中，很快就熄灭了。

“从那以后，”赵大虎继续说，“周大人就变了。不再折腾了，不再闹了。每天就是坐在县衙里，审审鸡毛蒜皮的小案子，写写字，喝喝茶。百姓找他告状，他就说‘本县知道了’，然后就没有然后了。”

“他不是不想管，是管不了。”张不说。

“对。”赵大虎点头，“管不了，也不敢管了。再管下去，下一次挨的就不是棍子了。”

两个人沉默了一会儿。

院子里，孩子们的笑声渐渐小了，被各自的母亲领回去睡觉。火堆的光越来越暗，赵大虎添了几根干柴，火苗又窜了起来。

“那些大户呢？”张不问，“孙家、李家、王家，除了孙家，另外两家是什么情况？”

“李家是书香门第，家里出过两个进士，在京城的翰林院当编修。虽然人不在青石县，但架子大得很，青石县的学堂、书院，大半是李家出钱办的。王家是做药材生意的，跟北凉那边有往来，家里养着几十个护院，个个带着刀。”

“三家谁最厉害？”

“当然是孙家。”赵大虎不假思索地说，“孙家有钱。青石县最大的粮行、当铺、车马行，都是孙家的。孙家的老掌柜叫孙德茂，今年六十多了，不怎么管事，现在当家的是他大儿子孙仲和。这个人不好对付，笑面虎，见谁都笑眯眯的，下手比谁都狠。”

张不把这些名字一一记在心里。

“那百姓呢？”他问，“百姓对周明远什么看法？”

赵大虎想了想，说：“怎么说呢……有人觉得他是好官，只是没办法。有人觉得他是窝囊废，占着茅坑不拉屎。还有人觉得他比那些贪官强――至少他不收钱，不打人，不抢民女。”

“所以百姓对他的期望，就是‘不害人’？”

赵大虎苦笑：“先生，在这个世道，‘不害人’已经很难得了。您去问问那些被孙家逼得卖儿卖女的人，他们要是能遇到一个‘不害人’的官，都得烧高香。”

张不沉默了。

他想起了今天在县城里看到的那个卖孙女的老汉。如果周明远真的有权力，如果他能管得了孙家，那个老汉是不是就不用卖掉自己的孙女？那两个小女孩是不是就不用被孙家的二管家带走？

但他知道，这不是一个县令能解决的问题。甚至不是一个府台、一个节度使能解决的问题。这是整个制度的问题――门阀垄断、官官相护、皇权不下县。在这个制度里，一个清官能做的最多就是不害人，仅此而已。

“那个王魁，”张不换了个话题，“他手下有多少人？”

“县衙的差役，正式的加上编外的，大概五六十人。真正能打的，二十来个。”赵大虎说，“但孙家、李家、王家都有自己的护院家丁，加起来少说也有一两百人。这些人平时看家护院，有事的时候穿上号衣就是兵。”

“官府不管？”

“管什么？这些护院都是有备案的，说是‘防盗护庄’，官府批过的。”赵大虎冷笑了一声，“防什么盗？他们自己就是最大的盗。”

张不没有再问了。他靠在槐树上，闭上眼睛，脑子里把这些信息反复地翻来翻去。

过了一会儿，他睁开眼睛。

“赵大虎，你明天去县衙一趟。”

赵大虎愣了一下：“去县衙？做什么？”

“帮我递个帖子。”张不从怀里掏出一样东西――是一张纸，上面用木炭写了几个字。他在县城的时候找陈掌柜借了笔墨，但没有毛笔，只能用木炭写。字写得歪歪扭扭，但勉强能认出来。

赵大虎接过去，凑到火堆旁看了看。纸上写着：“流民张不，求见周县令。”

“先生，您要见周大人？”赵大虎有些意外。

“嗯。”

“您要跟他说什么？”

张不没有回答，只是说：“你只管把帖子递进去。周明远见不见我，是他的事。”

赵大虎把帖子折好，小心地塞进怀里，点了点头。

第二天一早，赵大虎就去了县城。张不没有跟着去，而是留在流民营里，做另一件事――教孩子们认字。

他从那摞《唐诗三百首》里抽出一本，翻到第一页，用手指着上面的字，一个字一个字地念：“床――前――明――月――光。”

孩子们围坐在槐树下，跟着念：“床――前――明――月――光。”

声音参差不齐，奶声奶气的，但每个人都念得很认真。小虎坐在最前面，眼睛盯着书本，嘴巴张得大大的，念得最大声。

周氏和几个女人站在旁边看着，脸上带着一种说不清的表情。她们这辈子都没想过，自己的孩子有一天能认字。在青石县，能认字的只有大户人家的孩子，穷人家的孩子从会走路就开始干活，认字？那是做梦。

张不念了三遍，让孩子们跟着念了三遍，然后问：“谁记住了？”

小虎第一个举手：“先生！我记住了！床前明月光！”

“好。背一遍。”

小虎站起来，挺着小胸脯，大声背：“床前明月光！”

“下一句呢？”

小虎眨了眨眼，卡壳了。他挠了挠头，想了半天，憋出一句：“地上……地上有两双？”

女人们笑了起来，孩子们也跟着笑。小虎红了脸，低着头不敢看张不。

张不没有笑，摸了摸他的脑袋：“没关系，多念几遍就记住了。来，大家一起念――疑是地上霜。”

“疑――是――地――上――霜。”