只是身处这个时代，身处这个积弱腐朽的大清，他没有第二个选择。

翁同眉头紧锁，面露忧色：“中堂可知，此去圣彼得堡，洋人心思难测，一旦应允无理条款，便是千古罪人，万世骂名。”

李鸿章微微垂首，嘴角勾起一抹极淡的、苦涩的冷笑，转瞬即逝。

“翁大人。”他缓缓开口，语气平静无波，“如今大清，还有选择吗？”

一句话，问得翁同瞬间语塞，无以对。

是啊，还有选择吗？

甲午一战，北洋尽灭，精锐尽失，国库空虚，民生凋敝。朝堂之内党争不断，地方督抚各怀心思，八旗绿营腐朽不堪，连一场像样的战事都撑不下来。

弱国的臣子，从来没有讨价还价的资格。

荣禄站在一旁，始终沉默不语。

他是后党核心，深耕兵权，看透了朝堂内里的腐烂，也看透了洋人的野心。在他眼里，联俄只是权宜之计，可眼下，除了走这一步险棋，慈禧太后与整个后党，也找不到第二条安稳的路。

远在颐和园的慈禧，早已传下懿旨。

准许李鸿章出使，许他全权谈判之权，底线只有一条，稳住沙俄，牵制日本，保全大清当下的江山安稳，其余关外权益，皆可酌情商议。

深宫之内的掌权者，只看眼前安稳，看不到数年之后，东北大地狼烟四起，国土被肆意瓜分的残局。

恭亲王缓缓开口，打破死寂：“皇上，臣以为，眼下局势，不得不联俄。李大人熟谙洋务，与各国洋使交涉多年，此次出使，是最合适的人选。舍他，无人可当此任。”

话语里，满是无可奈何的妥协。

徐坚静静坐着，没有说话。

他心里清楚，这一纸出使诏令，推开的就是大清彻底沦为半殖民地的大门。可他如今根基未稳，朝堂后党势力盘根错节，八旗亲贵、军机重臣皆认同联俄之策，他一己之力，根本无法逆转整个朝堂的决策走向。

穿越而来的灵魂，握着早已写好的历史剧本，却只能眼睁睁看着悲剧一步步重演。

这种无力感，冰冷刺骨，远比殿内的寒风更让人寒意彻骨。

良久，徐坚才缓缓开口，声音清冷平稳，听不出喜怒：“准奏。着，文华殿大学士李鸿章，为钦差头等出使大臣，即刻筹备行程，出使沙俄，庆贺沙皇加冕，与俄廷商议两国邦交事宜。”

旨意落下，无可更改。

李鸿章躬身伏地，行三跪九叩大礼，脊背绷得笔直，不见丝毫弯折。

“臣，领旨。定不辱使命。”

无人听得见，他话语里藏着的悲凉与沉重。

所谓不辱使命，不过是在万丈深渊之前，尽力少割让一分国土，少赔出一两白银，在列强的虎口之下，为这艘破败飘摇的大清旧船，再多苟延残喘几年。

离开养心殿时，夜色更深。

凛冽的北风迎面吹来，刮在脸上如同冰刀割过。紫禁城的宫道空旷漫长，两侧宫灯昏暗摇曳，映着冰冷的石板路，一眼望不到尽头。

李鸿章缓步走在宫道上，身后跟着随行的仆从，脚步缓慢沉重。

抬头望向漆黑的夜空，没有星月，只有沉沉压顶的乌云。

他这一生，少年科举，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。一辈子都在修补这座早已千疮百孔的大清江山。旁人骂他卖国求荣，骂他软弱妥协，骂他逢洋必退。

可没人真正站在他的位置上，看过这步步皆是陷阱的时局，走过这进退两难的死局。

他心里比谁都明白，这次去往圣彼得堡，俄国人必然会狮子大开口。

西伯利亚铁路横穿东北，中东铁路的修筑权，港口的停泊使用权，甚至关外的驻军权限，都会一一被俄方索要。

一旦答应，东北大地再无屏障，沙俄的势力会彻底扎根关外，日夜蚕食，早晚有一天，会彻底脱离大清的掌控。

可他不能不答应。

日本虎视眈眈，时时刻刻都想着再度侵华，吞下整个华夏土地。如今唯有借力沙俄，以夷制夷，才能短暂压住日本的野心，给大清留出喘息的时间。

朝堂之上的清流官，只会站在道德高地空喊气节，空谈祖宗国土不可弃。

他们看不见国库空空如也，看不见军队腐朽不堪，看不见底层百姓流离失所，看不见大清水深火热的真实处境。

不用他们去谈判，不用他们去直面洋人的枪炮逼迫，自然可以字字铿锵，大义凛然。

只有他李鸿章，要亲手签下每一份受人诟病的条约，要背负所有的骂名，要把所有的脏水，都独自扛在自己身上。

他不是不知道，所谓的中俄互助，所谓的军事同盟，终究只是一场幻梦。

列强从来没有永恒的朋友，只有永恒的利益。今日沙俄可以帮大清制衡日本，明日就可以联手日本，一同瓜分大清的国土。

他心里清清楚楚，这一步棋，走下去，就是饮鸩止渴。

可眼下的大清，早已无清水可饮，只能捧着毒酒，硬着头皮喝下去。

走到宫门口，李鸿章停下脚步，回头望向巍峨深沉的紫禁城。

红墙黄瓦，隔绝了宫外的乱世烽烟，也隔绝了世间所有的真相。深宫之内的掌权者，只愿守着眼前的皇权安稳，不愿睁眼看看这个早已剧变的世界。

他缓缓闭上眼，心底百转千回，最终尽数化作一片冰冷的平静。

罢了。

千秋功过，任由后人评说。

身前骂名，身后污名，统统由他一人担下即可。

只要能为这片土地，多争取几年休养生息的时间，多留一分喘息的生机，他甘愿做这个千古罪人。

与此同时，养心殿内。

所有人尽数退去，殿内只余下帝王一人，静坐在明黄色的御座之上。

烛火跳动，映着他沉静冷峻的侧脸，眼底没有波澜，只有洞悉一切的淡漠，和深藏心底的熊熊烈火。

他清楚，李鸿章去往俄国之后，《中俄密约》必会如期签订。

东北的主权会一步步流失，列强瓜分中国的狂潮，会自此彻底拉开序幕。

论外交，他不会比李鸿章更有经验，他也不会对李鸿章耳提面命，直接选择放手让他去做。如果李鸿章谈不妥的，他出面也没有任何用处。但他不会任由历史原封不动的走下去。

现在的隐忍，现在的退让，现在的妥协，都只是暂时的蛰伏。

借这次出使的机会，借联俄的大局棋局，他要暗中布局，安插心腹，摸清朝堂每一方势力的底牌，分化后党，拉拢中立朝臣，一步步把散落的权力，尽数收回到帝王手中。_c