西北矿上，那是吃人的地方。

去了那里，便是把命填在矿坑里，也未必能换回一口饱饭。

凄厉的惨叫声瞬间响彻正院上空，震得廊下的积雪簌簌落下。

赖管家被两个粗使婆子活活打死，最后像拖死狗一般拖了下去，留下一道蜿蜒的血痕。

满院下人噤若寒蝉，连大气都不敢喘。

风波稍平，屋内死一般寂静。

李蕙兰跪在地上，身子摇摇欲坠。

她发髻早已散乱，脸色蜡黄，整个人瘦脱了形，怀里虽没抱着孩子，双手却仍下意识维持着虚抱的姿势。

“夫人，”她才开口，喉间便是一阵发痒，掩唇剧烈咳嗽起来，咳得眼泪直流，“奴婢无能，被赖管家拿捏，没能护好大少爷，奴婢该死。”

“啪！”

清脆的耳光声骤然响起。

李蕙兰被打得偏过头去，脸颊瞬间红肿。

她没敢捂脸，依旧垂着头，身子伏得更低。

侯夫人收回手，掌心发麻。

她看着跪在脚边这个形容枯槁的妇人，原本滔天的怒火，在触及李蕙兰那双熬得通红的眼睛时，眼底的怀疑与怒火散去了几分。

她自己也中了毒，却还死死护着孩子，没有功劳，也有苦劳。

“这一巴掌，是罚你遇事不决，懦弱无能。”

侯夫人冷着脸，语气却缓和了些许，“念在你一心护主的份上，死罪可免。罚没一个月月钱，自去领罚。”

“谢夫人恩典。”李蕙兰重重磕头。

“还有，”侯夫人瞥了一眼她那双满是冻疮的手，“伺候大少爷的人，岂可目不识丁？被人拿捏着签了卖命的契书都不自知。”

“从明日起，你每日抽出半个时辰，跟着府里的识字嬷嬷学认字。往后暖阁一应物资，你须得亲自过目验收。若再有半点差池，仔细你的皮！”

李蕙兰猛地抬头，眼中满是不可置信的惊喜与惶恐，随即再次叩首，额头触地有声。

“奴婢叩谢夫人教诲大恩，奴婢定当竭尽全力，死而后已！”

这哪里是罚，分明是给了她权柄。

有了识字的恩典，又有了亲自过目物资的权利，往后暖阁进什么，用什么，她李蕙兰也能说上话了。

若她说不行，哪怕是大管家送来的东西，她也能挑出刺来，直接退回去。

明罚暗升，莫过于此。

李蕙兰重重磕头，却并未起身，而是再次伏地乞求。

“夫人，暖阁里的丫鬟婆子们，这半月来也是咳嗽不止，万望夫人开恩，赐些清肺的汤药给她们，免得过了病气给大少爷。”