显德五年（958年）初春，东京开封府，皇宫文德殿。
春风已彻底驱散了冬日的寒意，御花园中，杏花如云，海棠初绽，一片欣欣向荣的景象。然而，文德殿内的气氛，却并不像窗外的春光那般明媚。
一份来自淮南前线的密报，正静静地躺在柴荣的御案上，如同一块沉重的石头，压在了殿内每一个人的心头。
密报来自曹彬。他在巡视沿江防务时，抓获了一名形迹可疑的商人。经过审讯，此人交代，他是南唐枢密使陈觉派出的细作，潜入后周境内已逾三月，任务是搜集后周在淮河一线的兵力部署、粮草囤积情况，以及……京城开封的朝堂动向。
更令人心惊的是，根据此人的口供，他在开封城内还有上线――一个潜伏更深、身份更隐蔽的南唐间谍网络成员，负责将搜集到的情报定期传递回金陵。
“潜入京城三月……搜集朝堂动向……”柴荣的声音低沉，带着压抑的怒意，“南唐李z，表面上遣使纳贡，卑辞求和，暗中却派细作深入我腹地！此等行径，与贼寇何异？！”
范质眉头紧锁，沉声道：“陛下息怒。南唐此等行径，虽令人不齿，然亦在意料之中。去岁我朝克复淮南，南唐元气大伤，李z外示恭顺，内怀不甘，派遣细作刺探我朝虚实，正是其不甘失败之表现。当务之急，是尽快挖出其在京城的潜伏网络，斩断其耳目！”
王溥补充道：“陛下，臣以为，此事不宜声张。若大张旗鼓搜捕，恐打草惊蛇，反令其隐藏更深。不若密令开封府、皇城司，暗中排查近期入京的南唐商旅、行踪可疑的外地人士，同时加强对京城各处官署、军营周边可疑人员的监视。宁可多费些时日，也要一网打尽！”
魏仁浦却提出了不同的看法：“陛下，臣以为，王相所虑固然周全，然时间紧迫。南唐细作既已潜入三月，其搜集的情报，或许已有一部分传递出去。若我等只知暗中排查，而细作察觉风声，提前撤离，则线索中断，后患无穷。臣建议，明暗并行――明面上，由开封府发布告示，称京城近日有盗匪出没，加强城门盘查和夜间巡防；暗地里，由皇城司精干人手，依据那名被俘细作提供的线索，连夜突击搜查可疑地点，力争在细作转移之前，将其一网打尽！”
三位重臣，三种策略，各有道理，也各有风险。
柴宗训依旧坐在角落的锦墩上，静静地听着。他的目光，落在那份密报上，心中却翻涌着远比在场众人更加复杂的思绪。
《章节明细》中明确点出，这一章的核心是“揭露南唐细作，再立功劳”。他比任何人都清楚，那名被俘细作交代的“上线”，并非一个普通的潜伏间谍――此人乃是南唐安插在后周朝廷内部的一枚重要棋子，其身份之隐蔽，藏匿之深，远远超出常人的想象。
在真实历史中，这名细作一直潜伏到北宋建立之初，才因一次意外暴露而被清除。他不仅搜集了大量关于后周军事、政治、经济的情报，更在南唐与后周的多次外交博弈中，为李z提供了关键的信息支持。若能提前将其挖出，不仅能为后周剪除一个心腹大患，更能向南唐展示后周的强大情报能力，对其形成心理威慑。
但他不能直接说出那人的名字和藏匿地点。那过于惊世骇俗，也会暴露自己的真实身份。他需要一个“自然”的契机，一个“合情合理”的推理过程，引导柴荣和魏仁浦等人，自己走向那个正确的方向。
机会，来自他对那份密报中一个不起眼细节的留意。
那名被俘细作供称，他每半个月与上线的交接地点，是城东一处名叫“悦来客栈”的普通客栈，交接方式是将情报藏在客栈后院一棵老槐树的树洞里。然而，当他连续三次前往该处放置情报时，却发现树洞中的情报始终未被取走。这让他产生了警觉，准备撤离时，被曹彬的部下抓获。
这个细节，在旁人看来，或许只是细作交接失败的一个寻常记录。但在柴宗训眼中，却隐藏着一个重要的信息：那名上线，要么已经察觉到了危险，提前中止了与这名细作的联系；要么……他遇到了某种意外，无法按时取走情报。
而根据他对历史的记忆，那名上线在此时并未暴露，也并未遭遇意外。那么，唯一的解释就是――他主动中断了与那名低级细作的联系。这通常意味着，上线可能已经完成了更重要的任务，或者，他即将获得更高级别的接触渠道，从而不再需要这名低级细作作为中间人。
也就是说，这个潜伏网络，不仅存在，而且正在升级！
柴宗训心中飞速盘算着。他知道，自己必须立刻行动，否则，一旦细作网络完成升级，再想将其一网打尽，将难上加难。
就在这时，殿内的争论仍在继续。范质与魏仁浦各执一词，王溥则试图在两者之间寻找平衡。柴荣眉头紧锁，显然也在权衡利弊。
柴宗训觉得时机到了。他轻轻从小锦墩上滑下，走到殿中央，对着柴荣行了一礼，小脸上带着认真的神情：“父皇，儿臣有一句话，不知当讲不当讲？”
柴荣目光转向他，微微颔首：“你说。”
柴宗训组织了一下语，用孩童能理解的词汇，缓缓道：“儿臣方才听各位相公争论，觉得都有道理。但是……儿臣在想一个问题。那个被抓的细作说，他放在树洞里的情报，连续三次都没有被上线取走。这说明，那个上线，要么是发现了危险，不敢再取；要么……是他已经不需要再通过这个树洞来传递情报了。”
他顿了顿，继续道：“如果他是发现了危险，那我们现在大张旗鼓地搜捕，他一定会躲得更深，甚至逃出城去，以后就很难抓到了；但如果……他是已经不需要这个树洞了，那说明，他可能已经找到了更隐蔽、更安全的传递方式，或者……他已经渗透到了更重要的位置，可以直接接触到更核心的消息，不再需要低级细作作为中间人了。”