帐内朱高煦的手从桌面上缓缓收回来。

\"他们找你？\"

\"一样的条件。\"伊东祐尧的额头贴着地面，声音没有半点闪躲。\"火枪换人。一杆枪五十条命。\"

\"你收了？\"

\"罪臣拒了。\"

\"为什么？\"

伊东祐尧抬起头，露出苦笑。

\"长州的藩主比罪臣年轻二十岁。他拿到火枪，以为自已捏住了跟大明叫板的本钱。可罪臣在海边活了五十年，见过大明的宝船有多厚，炮有多大。\"

他停了一息。

\"三百杆火绳枪打在那层铁板上，跟拿筷子戳城墙没什么两样。\"

朱高煦身体微微后仰了半寸。

这是他在认真听的姿态。

\"罪臣拒了之后，大兰国的人说了一句话。\"伊东祐尧把声音压到最低。

\"他们说——'不要紧。长州的藩主已经点头了。等大明和长州打完，这条航路上就只剩我们。'\"

帐帘外面，庄德的脚步声停了整整三息。

然后他直接掀帘走进来。

\"什么航路？\"

伊东祐尧偏过头，看见庄德胸前那套水师提督的复合甲，立刻把额头重新磕下去。

\"回提督大人。大兰国的人管它叫'东方大水道'。从虾夷地往南，经对马海峡，穿九州外海，一路到琉球、吕宋、满剌加。\"

庄德把铜币从朱高煦手里拿过来，翻到背面那行番文，指甲沿着刻痕划一遍。

他盯着那头雄狮看很久。

\"这帮人。\"庄德的声音很慢。\"从极北过来，到九州，走了多久？\"

\"罪臣听他们的通译说，走了七个月。\"

\"七个月。\"庄德把铜币攥紧，转向朱高煦。\"殿下，七个月能从极北走到九州，只有一种走法。\"

朱高煦皱起眉头。\"什么走法？\"

庄德走到桌前，把羊皮舆图摊开。

他没有用手指。而是拔出腰间短刃，刀尖直接落在舆图最北端。

\"贴着大陆走。\"

刀尖从极北的海岸线起始，沿着大陆的轮廓缓缓向东划动。

\"沿着大陆架的浅海一路向东。不横渡大洋，不远离海岸。走罗刹人的北海，绕过虾夷地外海，再顺着洋流南下——\"

刀尖在九州岛上停住。

\"直通这里。\"

朱高煦盯着那条刀痕看了五息。

\"贴着大陆走？那他们沿途——\"

\"沿途全是现成的港湾。\"庄德替他把话接完了。

\"补淡水、修船底、装干粮，走一段歇一段。只要船不散架，走半年肯定到。\"

朱高煦的手掌狠狠拍在舆图上。

\"这帮红毛鬼走通了一条别人没走过的路。\"

\"不止。\"庄德的刀尖从九州继续往南划。\"殿下看。他们到了九州，往南走就是琉球、吕宋、满剌加。\"

刀尖一路南下，划出一条细长的弧线。

\"九州是中转站。\"

朱高煦终于想明白了。

\"他们要的不是九州。他们要的是这条航路！\"

庄德点头。

\"九州岛扼着整条航路的咽喉。谁占了九州，谁就卡住了从北面到南洋的命门。\"

他把短刃插回鞘里。

\"他们从极北走通这条路不容易。佛郎机人占着南边的老航路，他们挤不进去。北面这条新路是他们独家的。但走到头一看——\"

庄德冷笑出声。

\"咽喉上蹲着大明。\"

朱高煦攥住那枚铜币。

\"所以这帮东西煽动长州去捅大明的补给线。不是帮长州——\"

\"是想让大明和九州打个两败俱伤。\"庄德替他说完。\"打烂了，他们坐收渔利。\"

\"长州死绝了，他们不心疼。九州乱了，他们正好趁火打劫。只要大明的舰队被拖住，他们就有时间在九州扎下根。\"

帐里安静了三息。

朱高煦猛地一拳砸在桌案上，酒碗当场震裂。

\"蹲在老子家门口看老子跟倭人打生打死！等打完了他来收场？\"

他扭头看向伊东祐尧。

\"这帮人现在在哪？\"

\"平户外海。度岛水道。\"伊东祐尧立刻接口。\"五天前罪臣的斥候最后一次回报，八条大船首尾相连停在水道里。另外四条在外海巡弋。\"

\"平户？\"朱高煦瞳孔骤缩。

平户刚刚被他收下。那座空城现在只有几百个留守兵。

\"他们蹲了多久？\"

\"快两个月了。不打也不走。\"伊东祐尧的声音沉了下去。\"罪臣起初也想不通。直到大明铁甲舰犁了九州海岸线，罪臣才明白过来。\"

\"他们在等。\"