夜色如墨，风沙渐起。一行人跟在盲眼向导阿吉的驼队后面，在无垠的沙海中沉默前行。驼铃声单调地回响，阿吉那不成调的古怪小曲早已停歇，只剩下风掠过沙丘的呜咽，以及骆驼沉重的喘息和蹄声。
沈炼骑在马上，落后阿吉几个身位，鹰隼般的目光始终没有离开前方那个佝偻的背影，以及旁边牵着骆驼、默然不语的萧离。他心中疑窦丛生，这个自称阿吉的盲眼老头，出现得太过蹊跷，知道得也太多。但眼下，对方似乎是唯一能带他们摆脱“东边追兵”、并前往“白骨甸”的人。而且，阿吉口中的“皇陵”，引起了他极大的兴趣。锦衣卫北镇抚司近年来一直在暗中调查一些与前朝秘闻、漠北异动相关的线索，这“皇陵”或许就是关键。
萧离同样在暗中观察阿吉。此人目不能视，却对沙漠了如指掌，甚至能“听”到三十里外的马蹄声，能“闻”出“七情引”的气味，这绝非常人所能为。是天生异禀，还是修炼了某种奇功？他自称只是个带路的，但谈间对“天绝谷”、“七情引”、“玄冥掌”乃至谢家之事都似乎有所了解，其背后必然牵扯甚广。眼下只能虚与委蛇，见机行事。
谢凌海扶着骆驼，紧挨着驮有谢云舟的那匹，心中焦虑。阿吉说云舟的龟息之法时限将至，这让他心急如焚。但他也知此刻形势复杂，强自按捺，只是不时望向萧离，希望他能有办法。
吴伯则惴惴不安地跟在后面，不时偷眼打量前方的阿吉和旁边的锦衣卫，只觉得这几人个个神秘莫测，心中默默祈祷菩萨保佑。
走了约莫大半个时辰，风渐渐小了，月光重新洒落，将沙海照得一片银白，泛着清冷的光。前方出现了一片连绵起伏的黑影，那是比沙丘更加坚实、高大的岩石丘陵地带，也就是阿吉所说的，通往“白骨甸”方向的路径之一。
阿吉忽然勒住了骆驼，侧耳倾听片刻，那布满皱纹的脸上似乎露出一丝轻松：“好了，暂时甩掉了。那伙人没追这个方向，往南边岔路去了。不过，他们带着‘嗅风犬’，鼻子灵得很，迟早会找过来。咱们得抓紧时间。”
“嗅风犬？”沈炼眉头一挑，这是一种漠北草原和沙漠边缘部落驯养的特殊猎犬，嗅觉极其灵敏，能追踪数日前的气味，常被用于追猎和寻人。青龙会竟然连这个都弄到了，看来对谢家父子是志在必得。
“老丈，”萧离忽然开口，声音平静，“你说带我们去‘白骨甸’，见一个人，便可知‘天绝谷’线索。不知此人是谁？与那‘皇陵传说’，又有何关联？”
阿吉嘿嘿一笑，从腰间解下一个脏兮兮的皮囊，拔掉塞子，仰头灌了一口，浓烈的酒气顿时弥散开来。他抹了抹嘴，咂巴两下，才慢悠悠道：“年轻人，急什么。这大漠的路，得一步一步走，故事，也得一段一段听。你们可知，这‘死亡之海’的名字是怎么来的？又为什么会有‘白骨甸’那种鬼地方？”
他顿了顿，仿佛在回忆，那空洞的眼窝对着无尽的沙海，声音变得缥缈而苍凉：“传说，在很多很多年前，久到现在的皇帝老子的爷爷的爷爷都还没出生的时候，这片沙漠还不是沙漠。这里曾经水草丰美，河流纵横，有一个强大的王国建立于此，国号‘大夏’。”
“大夏？”沈炼目光一闪。他身为锦衣卫，接触过不少前朝秘档，隐约记得，在更久远的年代，漠北乃至西域，确实存在过一些强盛的古代王朝，但大多湮灭在历史长河中，记载极少。这“大夏”，他似乎有点印象，但具体细节已然模糊。
阿吉似乎“看”了沈炼一眼，继续用那嘶哑的声音讲述：“是啊，大夏。传说那大夏国富兵强，疆域辽阔，控制着丝路要道，商旅云集，繁华无比。他们的国王，不，应该叫‘夏王’，拥有无尽的财富和强大的军队，还有……神秘的力量。”
“神秘的力量？”谢凌海忍不住问道。
“嘿嘿，传说嘛，总是有点神神鬼鬼的。”阿吉又喝了口酒，“有的说夏王能驱使沙暴，有的说他麾下有刀枪不入的‘沙傀’军队，还有的说，他掌握着长生不老的秘密……总之，厉害得很。这夏王晚年，越发追求长生和永生，召集了天下最有本事的方士、工匠，动用举国之力，在这片土地的最深处，也是当时被认为最接近‘天’的地方，开始修建一座前所未有的、巨大的地下宫殿――也就是后来传说中的‘夏王陵’，或者，按照更古老的叫法――‘沙海皇陵’。”
“皇陵修建了不知道多少年，征发了无数民夫，耗费了数不尽的财富。传说为了修建皇陵，夏王几乎掏空了他的王国，导致民生凋敝，怨声载道。更邪门的是，所有参与修建皇陵核心区域的工匠、奴隶，在皇陵完工后，都被秘密处死，或者……被永远地留在了皇陵里，成了殉葬品。”
阿吉的声音在夜风中显得格外阴森，众人仿佛能看到那古老而血腥的场景。
“皇陵建成之日，天降异象，据说沙漠里刮了七七四十九天的黑风暴，日月无光。夏王带着他最宠爱的妃子、最忠诚的将军、以及他毕生搜罗的奇珍异宝、长生秘药，还有那支传说中的‘沙傀’军队，一起进入了皇陵，然后……皇陵的大门就永远地关闭了。有人说夏王在里面获得了永生，也有人说他和他的帝国一起，被埋葬在了黄沙之下。”
“那后来呢？”吴伯听得入神，忍不住追问。
“后来？”阿吉嗤笑一声，“后来，大夏王国很快就衰落了，内部叛乱，外敌入侵，加上气候变得越来越干旱，河流改道，草原退化……不过几代人的时间，那个强大的王国就烟消云散，只留下一些断壁残垣，被黄沙慢慢掩埋。这片土地，也渐渐变成了今天这副模样――死亡之海。”