“情分自然靠不住。”岳独行摆摆手，“但有些东西，比情分更靠得住。比如，共同的敌人，比如，足够的利益，比如……一个双方都能接受的台阶。”
他拿起笔，重新铺开一张信笺，却没有立刻下笔，而是看着跳动的烛火，缓缓道：“白虎要的是‘钥匙’和‘地图’，他要的是前朝秘藏，是青龙会崛起甚至问鼎天下的资本。朝廷要的，是北疆安稳，是消除前朝余孽的隐患，或许，也想分一杯羹。谢家要的，是保住秘密，是可能存在的复国希望，还有那对姐妹的命。而我……”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚与挣扎，但很快被钢铁般的意志取代：“我要的，只是霜儿和清儿平安。至于前朝秘藏，是祸是福，是真是假，与我岳独行何干？与这北疆的安稳，与这天下苍生何干？”
岳峰似乎明白了什么，又似乎更加糊涂：“将军的意思是……”
“再给白虎写一封信。”岳独行提笔蘸墨，笔锋悬于纸上，目光沉凝如铁，“这次，不叙旧，不谈交情。只谈交易，谈合作，谈……如何各取所需。”
他落笔，笔走龙蛇，字字千钧：
“白虎舵主钧鉴：前信唐突，见谅。今冒昧再陈，唯‘坦诚’二字。钥、图现世，漠北风起，非独贵会之机，亦天下之的。朝廷之眼已至，谢家之刃已出，更有不明邪祟暗藏。虎踞漠北，或可退谢家，却难挡朝廷之威，更难防黄雀在后。独行不才，愿以三事相商，或可解此困局，各得其所。”
“其一，小女二人，年幼无知，误入此局。若舵主能保其性命无虞，独行可立誓，北疆边军，绝不踏足漠北半步，并可为贵会北疆往来，行些许方便。此乃独行私心，亦为诚意。”
“其二，钥、图所系，非独财富。前朝旧事，牵涉甚广，其中隐秘，恐非世人所能尽知。舵主雄才，志在天下，然螳螂捕蝉，黄雀在后。独行不才，于朝堂略有耳目，或可代为留意‘黄雀’动向，共享消息，以免为他人作嫁。”
“其三，漠北虽大，非久安之地。舵主欲成大事，需有根基，亦需明路。若他日舵主有意，独行或可代为引荐，洗去江湖之身，换得一席之地，亦未可知。此乃后话，权作一笑。”
“以上三事，舵主可细思。若觉可行，独行愿遣心腹，亲赴黑石集，与舵主面商细则。若觉不可，则当岳某妄。然，无论舵主意下如何，岳某身为北疆守将，职责所在，绝不容漠北生乱，危及边关。望舵主三思。岳独行再拜。”
写罢，他吹干墨迹，将信笺仔细封好，递给岳峰。
岳峰双手接过，只觉得这薄薄的信笺，重逾千钧。将军这封信，看似放低了姿态，甚至有些妥协退让，实则绵里藏针，软硬兼施。既给了白虎面子（承诺北疆边军不介入），也给了里子（可能的朝堂引荐），更点明了共同的威胁（朝廷、谢家、暗处的“黄雀”）。最后那句“绝不容漠北生乱”，更是赤裸裸的警告――如果谈不拢，或者你白虎做得太过分，我岳独行就算不派大军，也有的是办法让你不得安生。
“将军，这……”岳峰迟疑道，“白虎桀骜，如此条件，他会接受吗？而且，朝廷那边若是知道……”
“白虎不是蠢人。”岳独行目光幽深，“他盘踞漠北多年，看似风光，实则如履薄冰。朝廷、北疆、西域诸国、甚至草原胡虏，哪个不对漠北这块肥肉虎视眈眈？他比谁都清楚，单凭青龙会，守不住‘天机秘藏’这样的大秘密。他需要盟友，或者至少，需要有人帮他分担压力，转移视线。而我，是目前他能找到的，最有分量的‘合作者’。”
“至于朝廷……”岳独行嘴角露出一丝冰冷的嘲讽，“陆文轩不是让我‘相机行事’吗？与白虎接触，获取情报，摸清‘天机秘藏’虚实，阻止谢家或前朝余孽作乱，这难道不是‘相机行事’？只要不明着派兵，不落下勾结江湖匪类的口实，谁能奈我何？”
他站起身，走到窗边，推开窗户。深秋的夜风带着寒意卷入，吹动他鬓角的白发。他望着南方，那是漠北的方向，也是他女儿所在的方向。
“我岳独行，半生戎马，守的是国门，护的是黎民。但这一次，”他的声音低沉而坚定，带着不容置疑的决心，“我只想做一个父亲。霜儿，清儿，爹不会让你们，成为任何人野心的牺牲品。白虎也好，谢家也罢，甚至朝廷……谁想动你们，就先从我的尸体上踏过去！”
“去吧，”他挥挥手，背影在夜色中显得格外孤峭，“用最快的鹰，把这封信，送到白虎手上。告诉他，岳某在黑石集外‘响马驿’，等他三天。三天不至，或回信无果……那便各凭本事，生死勿论。”
“末将遵命！”岳峰凛然应命，躬身退出书房，身影迅速融入夜色之中。
书房内，重归寂静。岳独行独立窗前，久久不动。他知道，这封信送出去，便是将自己，将整个北疆镇守府，都置于了风口浪尖。与虎谋皮，稍有不慎，便是万劫不复。
但他别无选择。
为了那两张与“梅”如此相似的脸庞，为了那份迟到了十几年的、沉重如山的父爱，他愿意赌上一切，与这天下为敌。
夜风吹动烛火，明灭不定，将他投在墙上的影子，拉得忽长忽短，变幻不定，如同这变幻莫测的时局，也如同他此刻难以平静的内心。
而在千里之外的黑石集，白虎在接到岳独行这第二封信时，又会是怎样的反应？是嗤之以鼻，断然拒绝？还是仔细权衡，觉得有可操作的空间？
一场关乎漠北格局，甚至可能影响天下大势的谈判，或者说交易，就此拉开帷幕。而风暴中心的沈夜、谢婉清、岳清霜、谢云舟四人，对此仍一无所知，他们仍在白骨荒原那无尽的死亡之地中，追寻着那一线缥缈的“天机指向”，每一步，都踏在生与死的边缘。_c