“滴答、滴答。”

剩余的净水顺着陶俑的“眼睛”流了出来，在干燥的灰白色石面上迅速洇开。

那水痕并没有四处乱遭，而是顺着石面上早已刻好的、肉眼难辨的细微纹路，汇聚成了一串触目惊心的数字。

七千三百二十一。

“这不是妖法。”我掀开珠帘，从后堂走了出来，声音在大殿中回荡，“这是去岁北境冻死的流民和士兵人数。每一滴水，都是一条没等到棉衣的命。”

满殿死寂。

那些原本准备跟着起哄的大臣们，一个个像被掐住了脖子的鸭子。

萧凛看着地上的水痕，目光如刀：“朕每走一百步，这袖子里的水就会漏一滴在手腕上。冰凉刺骨。这是为了提醒朕，当朕在暖阁里来回踱步的时候，北边还有七千三百二十一个亡魂，正光着身子在雪地里看着朕！”

“你管这叫魅惑君主的邪物？”

他猛地转头看向那个早已瘫软在地的钦天监监正，“那就烧给你们看！”

无需内侍动手，萧凛亲自抓起那只陶俑，径直扔进了大殿门口那用来取暖的铜炉火盆之中。

“若此俑污朕，火自焚之；若承天命，火当避之！”

烈火腾空而起。

所有人都屏住了呼吸，盯着那团火焰。

只见那陶俑表层原本贴着的金箔，在高温下迅速卷曲、剥落，化作一缕缕黑烟。

金光褪去后，露出的并不是焦黑的废渣，而是一层温润如玉、泛着淡淡红光的陶胎。

火舌舔舐着陶胎，非但没有烧裂它，反而让它呈现出一种如同活人肌肤般的质感。

“这……这是……”

一直闭目养神的三朝老太傅忽然颤巍巍地站了起来，浑浊的老眼里蓄满了泪水。

他指着火盆中那个虽然褪去了金衣，却依然挺立的陶偶，“这不是什么妖邪……这是西山的‘红泥’啊！只有掺了百姓自家灶台土和产妇脚印泥的土，火烧之后，才会是这个颜色！”

“这是民心铸就的膝盖啊！”老太傅这一嗓子，喊得凄厉而悲壮，“谁敢说百姓的膝盖是妖邪？谁敢？！”

监正两眼一翻，直接晕了过去。

那场大朝会，最后是在一片压抑的抽泣声中结束的。

夜深了。

勤政殿的灯火摇曳，我坐在灯下，手里拿着针线，正在缝补萧凛那只被磨破了内衬的龙袍袖袋。

“嘶――”

指尖忽然传来一阵滚烫的触感。

我下意识缩手，却发现那袖袋里不知何时又被塞进了一个新物件。

不是之前的磁石俑，也不是那个漏水的陶俑。

我小心翼翼地掏出来一看，不由得愣住了。

那是两枚只有指甲盖大小的、用“共踏石”碎末烧制的小脚印。

一大一小，两枚脚印交叠在一起，并不是跪着的姿势，而是一个正在向前迈步的姿态。

那大的是萧凛的脚印样貌，那小的……看起来像是个还没学会走路的婴孩。

“换了？”

萧凛不知何时洗去了满身的朝堂烟火气，穿着一身宽松的中衣，从背后环住了我。

他刚刚沐浴过，身上带着皂角的清香，发梢还滴着水。

“跪俑是为了警醒，但这脚印才是路。”他握住我的手，将那两枚带着体温的陶片包裹在我的掌心，“明日就要启程去北边巡边了。那种跪着的东西，带去北境不吉利。”

他低下头，嘴唇擦过我的耳廓，声音有些低哑：“我要让北境的将士们看见，他们的孩子，以后不用跪着求生，也能踩出自己的路。”

我摩挲着那枚小小的婴孩脚印，心里像是被什么温热的东西填满了。

窗外，风声渐紧。

虽然已是初春，但这风里却透着一股不寻常的凛冽寒意，那是从极北之地吹来的哨音。

“听说北边的雪还没化。”我轻声说道，手里捏紧了那枚脚印。

“是啊。”萧凛望向窗外漆黑的夜空，眼神变得深邃，“那边的雪太厚，寻常的靴子踩下去，脚就拔不出来了。得换双不一样的鞋……”

远处，皇子府的方向漆黑一片。

而在那更远的北境风雪中，似乎正有一场更大的考验，在等着我们迈出这第一步。_c