离开牧场后，许元没急着往南。

他让韩七和老牧民在南边山坳等着。自己折返，找了个背风石堆，能俯瞰牧场入口。马拴在下面啃草。他裹紧皮袄，缩在石头后面。

头两天动静不大。驼队进出，有炊烟，卸了些寻常货。许元眯眼看着，心里记着数。

第三天，变数来了。两骑从北边来，穿得像牧民，但马不对。大食马的肩高，许元在碎叶见过。两人进牧场，待到天黑。走时伊本?穆加拉送到门口。三人站着说话，伊本?穆加拉脸朝南，手指点了几次，像在划什么线。

第四天，风大。许元挪了个位置，躲进枯草丛。风压低草茎，他瞥见取水的小孩。孩子提着皮囊到溪边，蹲下，手伸进围栏木桩缝，飞快塞了东西，转身就跑。

许元盯着那道缝，心跳漏了半拍。数了七下。小孩被护卫叫住，摇头，挨了一脚，水囊滚到溪边。护卫踢开水囊，放他走了。

许元目光钉在水囊上。水在淌。他默数。约莫过了一百下，帐篷里出来个高个，深褐色袍子，是昨天来的骑手之一。那人走到围栏边，蹲下，抽出纸条，展开。

距离太远，看不清脸。只见那人背脊挺得笔直，站了很久，才转身快步进了大帐。

第五天。辰时刚过，南边路口扬起尘。

先是两个，然后十个，十二个骑手。穿灰皮甲，没旗号。但马跑得不对――肩胛骨位置磨得发亮，那是长期配鞍具才有的痕迹。不是牧民，不是商队护卫。

是军驿的马。

十二骑，每人双马，换乘。他们径直骑到大帐前下马，动作整齐划一。帐帘掀开，亲卫引他们进去，帘子落下。

许元把皮袄领子拉到鼻下。风里有腥气，湖底水草腐烂的味道。他盯着那十二匹军驿的马，缰绳被拴在旁边栏杆，马低头啃草，不吃别人递来的料。

等了快一个时辰。

帘子再开时，出来八个人。伊本?穆加拉跟在后面，步子变了。平时大步带风，现在步子小，肩膀端得死紧。他送那八人上马，往南去，没回头。

伊本?穆加拉站在原地，看着尘土落下。抬手，亲卫凑近。他低声吩咐几句，亲卫跑了。

过会儿，三个亲卫从帐里抬出一口箱子。木头，边角包铜，三人抬着走得晃。伊本?穆加拉跟到西边石库门口。守卫开锁。三人把箱子抬进去。

石库门关上。锁扣响。

伊本?穆加拉转身回帐。帐门口他停了一下，头偏了偏，像吸了口气，又憋了回去。帘子落下。

许元又等了约莫两个小时。帐里再没人出来。亲卫换岗。日头西偏。

他站起来。腿麻了，跺了几下。解缰绳，牵马下山。

***

山坳里，韩七在石头上磨刀。老牧民裹毯子睡了。马蹄声近，韩七抬头。

许元跳下马。

“走了？”

“走了。”许元掏出水囊灌一口。水凉，有皮子味。“军驿十二骑。双马换乘，八百里加急。”

韩七刀停。“从哪来？”

“长安方向。马蹄铁是新换的。”

“带走什么？”

“没看见带东西。看见伊本?穆加拉搬了箱子进石库。三人抬，走得沉。”

韩七把刀插回鞘。“信送出去了。”

“送出去了。早上，小孩塞纸条。后来褐袍骑手抽走了。”

“认出来？”

“没认脸。但他抽了纸条就进帐篷，待了一上午。出来时，伊本?穆加拉送他。”

韩七想了想。“军驿上午到。纸条早上送。隔不到一个时辰。”

“嗯。”

“纸条上的字，你确定他看得懂？”

“大食文。最简单那几句。”