“皇兄说，让你随身带着，以防万一。”萧旻道，“他不好明着给你派护卫，这个……总归能顶些用。”

宋堇握着那柄尚带着萧驰体温般暖意的匕首，心中五味杂陈。他思虑得如此周全，连防身的器物都备下了。

“替我……多谢皇上。”她低声道。

“好说好说！”萧旻摆摆手，“那本王就先告辞了。皇嫂保重！”

送走萧旻，宋堇独自站在前厅，手中紧握着那柄匕首，指尖传来金属冰凉的触感，心底却仿佛被一股暖流包裹。

萧驰的口信，萧旻的提醒，还有这柄匕首……都在清晰地告诉她：他一直在看着她，在护着她，也在……等着她。

前路风雨如晦，窦家虎视眈眈，娘家谜团未解，侯府内忧外患。

但似乎……她并非孤身一人。

将匕首小心地收进袖中暗袋，宋堇深吸一口气，目光重新变得坚定。

不管前方是风雨还是险地，她都得走下去。

为了查清生母的真相，也为了……不辜负那份沉甸甸的、来自九重宫阙深处的期待与守护。

“琥珀，”她唤道，“备车，我要去一趟东市。”

有些事，她需要亲自去确认一下。那家胭脂铺子，还有郝氏频繁接触的……到底是什么人。张家吃了个哑巴亏，张炳称病不出，算是暂时偃旗息鼓。可经此一事，京城勋贵圈子里暗流涌动，明眼人都嗅出了不寻常——皇帝对襄阳侯府的“恩宠”，似乎并非表面那般简单，更像是一种……不动声色的捧杀与钳制。

而处在风暴边缘的宋堇，在撷芳殿的日子却似乎诡异地平静下来。

萧驰自那日试探逼迫后，并未再过分紧逼。他依旧会来，有时是午后小憩，有时是深夜批阅奏折疲乏了，来此坐坐。他不再提让她“忘记过去”，也不再说那些令人心惊的承诺或威胁，只是偶尔会带些宫外新奇的小玩意，或是让她陪着下一盘棋，甚至只是静静坐着，看她侍弄窗台上的几盆兰花。

这种平静，反而让宋堇更加不安。她看不透萧驰在想什么，这种暴风雨前的宁静，往往预示着更猛烈的惊涛骇浪。

这日，萧驰来时，宋堇正倚在窗边看书，夕阳的余晖给她周身镀上一层柔和的光晕。她穿着家常的素色衣裙，发髻松松挽着，侧影娴静。萧驰在门口驻足看了片刻，才抬步进去。

宋堇听到动静，放下书起身行礼：“皇上。”

萧驰抬手虚扶：“免了。”他走到她方才坐的位置，看了眼摊开的书页，是本地志游记。“在看什么？”

“随便翻翻。”宋堇答道，替他斟了杯茶。

萧驰接过，并未喝，只是握在手中，目光落在她脸上，忽然问道：“侯府近来如何，你可听说了？”

宋堇心头一紧，指尖微微蜷缩。她自然听说了顾玉璋的事，也听说了侯府内宅权力的更迭。陈姨妈曾悄悄托人递了消息进来，语间满是对尤氏的埋怨和对侯府前途的忧虑，也隐晦地提及，希望她能“劝劝皇上”。

“听说了些。”她垂下眼帘，声音平静，“玉璋少爷……可惜了。侯府，想必也难。”

萧驰观察着她的神色，见她虽有黯然，却并无太多激烈的情绪，既无对顾玉璋的深切同情，也无对侯府境遇的焦灼。这份平静，不知是伪装得好，还是真的……心已渐冷。

“顾连霄递了折子，想为顾玉璋讨个说法。”萧驰慢悠悠说道，“你觉得，孤该管吗？”

宋堇抬眼，对上他探究的目光。她知道，这又是一次试探。她若为侯府求情，便是“心系旧主”，若冷眼旁观，又显得过于薄情。

她沉默片刻，轻声道：“国有国法，家有家规。玉璋少爷与张岑之事，起因在侯府理亏，张家反击虽狠，却也算事出有因。皇上……自有圣断。”

她将问题轻轻推了回去，既不求情，也不落井下石，只将决定权归于帝王。

萧驰眼中闪过一丝几不可查的满意。他放下茶杯，握住她的手，将她拉近了些。“你倒是会说话。”

宋堇任由他握着，没有挣扎，也没有靠近。

“孤若说，孤不想管呢？”萧驰看着她，“窦家势大，张家也不弱。为了一个不成器的顾玉璋，去动这两家，得不偿失。况且，”他顿了顿，语气微妙，“此事对顾连霄，未必全是坏事。”

宋堇不解地看向他。

萧驰嘴角勾起一抹近乎冷酷的弧度：“没了尤氏掣肘，没了顾玉璋这个潜在的威胁，顾连霄在侯府的地位才能更稳。一个身有残疾、子嗣艰难的世子，和一个有可能诞下健康子嗣的嫡长孙，哪个更能让襄阳侯放心将爵位传下去？哪个……又更好掌控？”

宋堇倒吸一口凉气，瞬间明白了萧驰话中深意。他不仅仅是在冷眼旁观侯府的内部倾轧，甚至可能……乐见其成。一个需要依靠圣眷、家族势力受损、且留下难以启齿把柄的顾连霄，远比一个羽翼丰满、家族和睦的襄阳侯世子，更符合他的利益。

一股寒意从心底升起，迅速蔓延至四肢百骸。帝王的权谋算计，深沉可怕至此，亲情、人命，在利益权衡面前，都轻如草芥。

萧驰感受到了她瞬间的僵硬和指尖的冰凉，将她搂得更紧了些，下巴抵着她的发顶，声音低沉下来：“怕了？”

宋堇靠在他怀里，闭上眼，轻轻摇了摇头。不是不怕，是麻木了。

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