“沈爱卿平身。”皇帝打量着他，这位多年外放文官，面容比记忆中更添风霜，眼神却依旧清正锐利。

“赐座。”

“谢陛下。”

“沈爱卿从江南富庶之地，调回京师，主持春闱重任，可还习惯？”皇帝开口，像是寻常关怀。

“回陛下，京中与江南气候风物虽有不同，然为国选才，乃臣之本分，不敢习惯与否，唯尽心竭力而已。”

沈墨答得平实，滴水不漏。

皇帝不知道是信了还是没信，眸光凉飕飕地在沈墨身上刮过。

“爱卿在江南，差事办的也是极好的，贵妃生辰，江南进上的那批徽墨与鎏金纸，就很得贵妃喜欢。”

沈墨背脊微僵，凉意直蹿脚心，却还是竭力保持语气平稳：

“回陛下，贡品清单由江南织造与礼仪司拟定，臣只负责核对数目、品类与账目，确保无误。

至于其中具体何物合哪位贵人喜好，非臣职司所能知，亦不敢妄加揣测。陛下若觉不妥，臣愿领失察之责。”

“失察？”皇帝轻笑，笑意未达眼底，“有些事，哪怕朕相信，也未必能堵幽幽天下之口。

更重要的是，贵妃如今有孕在身，贵妃的清白，盛家的忠心，都不能有半点瑕疵。你明白吗？”

沈墨跪在地上，浑身发冷。

皇帝的目的，他听懂了。

他的存在本身，就足够成为盛贵妃身上的污点。

他已经对不起过她一次了。

“臣明白。”沈墨声音发干，却依旧字字清晰。

“臣蒙陛下隆恩，得以主持春闱，本应鞠躬尽瘁。然臣才疏学浅难担大任，这段时日已是心力交瘁。

今日面见圣上，求圣上恩准臣辞官归家，休养生息。”

他重重叩首，额头触地，声音带着孤注一掷的决绝。

皇帝静静地看着伏在地上的沈墨，眼中闪过轻视。

难怪盛贵妃说他毫无担当，非男子汉大丈夫。

“唉，本以为大雍又得一能臣，却不想沈爱卿力竭至此，实在可惜。”

他顿了顿，语气稍稍缓和，“不过爱卿既然提出来，朕也不得不成全。待科举事了，你便递折子吧。”

“臣谢陛下隆恩。日后定当谨守本分，绝不敢有负圣望。”

“好了，退下吧。”皇帝挥挥手，仿佛刚才那番诛心之从未发生过。

“臣告退。”

敲打了沈墨一番，皇帝才彻底放下心。

“摆驾漪澜殿，朕去看看贵妃。”

漪澜殿，盛灼正被芸姑姑引着往暖阁去。

如今天气越发冷，往年盛贵妃并不觉得如何寒冷，今年却格外畏寒。

盛灼一路往里走，竟觉得出了一身汗。

进了暖阁，不过几日未见，盛灼觉得姑姑又清减了些。

盛贵妃反倒是觉得她瘦了，拉着她好生问候了一番。

盛灼只觉得鼻子发酸，好生地答了。

良久，盛贵妃轻叹了一声，“本以为有陛下的旨意，静安侯府与大皇子的婚事该是板上钉钉，却没想到，他竟然胆子这样大。”

盛灼一顿沉默。

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