就在这时。

贡院大门缓缓打开。

几个书吏鱼贯而出，朗声道：“考评马上要开始了，萍州书院的院长方守朴来了吗？”

“来了来了！老夫在这……”方守朴举起手，朝门口的贡院书吏挥手。

“进来吧，考评马上就要开始了！”

“好！”

方守朴整了整衣冠，然后朝宁默郑重拱手：“宁默，老夫进去了。”

宁默还了一礼：“院长从容应对便是，学生在这里等您。”

方守朴点了点头，目光扫过女儿，又扫过那几个萍州书院的夫子和学生，最后落在宁默脸上。

随后轻轻点头，转身大步朝贡院大门走去。

棉袍被晨风吹起，花白的头发有些凌乱，脊背却挺得笔直。

方若兰站在宁默身边，望着父亲渐渐远去的背影，心里忽然涌起一股说不出的酸涩。

二十年，父亲在这个书院待了二十年，年年考评倒数第一，年年被人笑话。

可他从来没有抱怨过，只是咬着牙，一年一年地熬。

今日他走进考场，手里握着宁默帮他梳理的策论纲目，和那些为他量身定制的思路，心里大概比往年都踏实。

她在心里默默念了一句：爹，加油！

……

长街之上。

排队的读书人还没散，有人还在低声议论宁默的诗，有人捧着刚求来的签名翻来覆去地看。

有人踮着脚尖往贡院里张望。

陈耘站在宁默身侧，小心地问道：“宁兄，夫子们让我问您……您这些日子在国子监读书辛苦，什么时候回萍州书院看看？大家都盼着能听您讲讲诗。”

宁默看了他一眼，想了想，微微一笑道：“等考评结束再说。”

“那您这是答应了？”

陈耘激动道：“我回去就让他们准备！”

宁默点了点头，没有再说话，目光落在贡院方向，不知道在想什么。

……

长街上，晨雾渐渐散去。

贡院内，钟鼓楼传来沉闷的钟声。

书院考评，正式开始了。

方守朴走进贡院大门的那一刻，身后厚实的木门便缓缓合拢，将外头的喧嚣隔绝开来。

门内是一条长长的甬道，两侧高墙森森。

甬道尽头是一排考舍，青砖灰瓦，低矮沉闷，每间考舍不过三尺见方，仅容一桌一椅。

方守朴沿着甬道往里走，脚步不紧不慢。

而前面考舍前的甬道中，此刻正站了几个人……

方守朴一眼就认出来了。

正是顺天书院院长孙仲和，崇文书院院长沈知行，明道书院院长周怀远，还有京城几所中等书院的掌院，三三两两聚在一起，低声交谈着什么。

听见脚步声，几个人同时扭头看过来。

孙仲和捻着胡须的手微微一顿，目光在方守朴身上停了片刻，嘴角浮起一抹浅笑：“方院长来了。”

方守朴拱了拱手：“孙院长。”

孙仲和点头还礼，没说什么，招呼身边其他几位院长往考舍方向走。

走了两步，崇文书院院长沈知行忽然停下脚步，回头看了方守朴一眼，说道：“方院长，听说你们书院的宁默，在望江楼诗会上出了大风头。”

方守朴神色不变：“年轻人侥幸，不值一提。”

“侥幸？”

沈知行挑了挑眉，“诗圣亲口尊他诗仙，也叫侥幸？”

方守朴没有接话。

沈知行也没追问，只是意味深长地笑了笑，慢悠悠道：“你们萍州书院这些年考评，年年垫底，今年要还是老样子，办学资格怕是要被取消了。”

方守朴面色依旧平静：“考评还没开始，结果如何，尚未可知。”

沈知行笑了笑，道：“方院长倒是沉得住气，也好，我们考场见。”

说完他转身大步往前走，锦袍下摆带起一阵风。

孙仲和走在他前面，脚步从容，听见身后的对话头也没回。

他跟方守朴没什么交情，也没什么过节，就是单纯的……不熟。

京城书院这个圈子里，方守朴和他的萍州书院从来不在他们的视线之内。

二十年的垫底生涯，二十年的边缘行走，足够让一个人变成透明。

其余几位院长零零散散地跟在后面，有的低声交谈，有的闭目养神。

没有人刻意冷落方守朴，也没有人刻意跟他亲近。

毕竟宁默是宁默，方守朴是方守朴，不能混为一谈……

走到考舍门前，孙仲和停下脚步，忽然侧头对方守朴道：“方院长，听说你们书院的宁默帮你押了题？”

话音落下的瞬间，甬道里顿时寂静无声，几位院长的脚步不约而同地慢了下来……_c