李侍讲在崇文堂讲课，也开始拿宁默的诗当范文。

一周下来讲了不下七八次，每一首都要翻来覆去地品读，从字面到意境，从格律到气韵，掰开揉碎地讲。

讲到兴处，还会停下来感慨一句：“你们听听，这才是诗。本官教了二十年书，就没见过这样的句子。”

堂下几十个监生，起初还有人心里不服，可听得多了，慢慢就服了。

被宁默的这些诗砸服的。

就连国子监门口看门的老大爷，都在门房里贴了一幅手抄的《登鹳雀楼》，歪歪扭扭的毛笔字，落款写着“国子监看门人老赵敬录”。

有监生路过看见了，回去当笑话讲，讲着讲着就笑不出了……

连看门大爷都在抄宁默的诗，咱还有什么不服的？

而郑明依旧坐在宁默旁边，依旧话不多，依旧清清冷冷。

可宁默渐渐发现一个规律……每次他看过去，郑明都会恰好移开目光，耳根微微泛红。

起初他以为是巧合，后来发现不是。

因为他试了七八次，每次都是这样。

他心里那点古怪的感觉又冒了出来，可很快就被他压了下去。

男的，郑明是男的，不要瞎想。

……

眨眼间，大半个月过去了。

腊月十八，书院考核的日子到了……

天还没亮，方家小院里就亮起了灯。

方守朴站在铜镜前，身上穿着一件浆洗得发白的棉袍，对着镜子左看右看，总觉得哪里不得劲。

这件棉袍是他最好的衣裳，只在每年祭孔时穿一回，洗了不知多少遍，领口和袖口都磨出了毛边。

“爹，您别折腾了。”

方若兰端着热粥从厨房出来，“您穿什么都好看。”

方守朴瞪了女儿一眼：“你爹是去考试，不是去相亲。好看管什么用？要学问管用。”

方若兰抿着嘴笑，没有接话。

她当然知道父亲紧张。

这些日子她亲眼看见父亲是怎么过的……

每日天不亮就起床读书，深夜才熄灯，书桌上那几卷被他翻得起了毛边，批注写了一行又一行，纸篓里的纸团一天比一天多。

有好几次她半夜醒来，看见父亲房间的灯还亮着，她披衣去看，父亲正伏在案上写策论，写着写着忽然停下来，把纸揉成一团扔进纸篓，又重新铺纸蘸墨。

她站在门外，没有进去打扰。

因为她知道，这个书院对父亲来说意味着什么。

二十年，他从青丝熬到白发，把最好的年华都耗在了这里。

他可以在考评前认输，可以放弃，可他从来没有动过这个念头。

不是因为不肯认输，是不甘心。

“爹，粥快要凉了。”

方守朴这才从铜镜前转过身来，端起粥碗，三口两口喝完，放下碗，抹了抹嘴：“走吧。”

方若兰帮他拿起书袋，跟在后面。

院门外，一辆马车已经候着了。

马车是他们租的，车夫是个老实巴交的中年人，见他们出来，连忙跳下车撩起车帘。

方守朴正要上车，忽然听见巷口传来一阵马蹄声。

他扭头看去。

一辆青帷马车正从巷口拐进来，稳稳停在他面前。

车帘掀开，一道青衫身影走了出来。

晨光洒在他身上，将他整个人笼罩在一片金色的光晕里。

他眉目清俊，身姿挺拔，嘴角噙着一丝淡淡的笑意。

“院长，学生来送您。”

方守朴愣住了。

方若兰也愣住了。

他们没想到宁默会来。

这些日子他在国子监读书忙得脚不沾地，前几日休课还抽空来帮方守朴梳理了一整天的策论思路，两人一直讲到深夜。

方守朴以为他不会来了……毕竟今日国子监也要上课。

“你……你怎么来了？国子监那边……”

“请了假。”

宁默笑了笑，“李侍讲听说学生要送院长去考评，二话不说就批了。还说让学生代他向院长问好。”

方守朴张了张嘴，却不知道该说什么，眼眶有些湿润。

他站在马车旁，晨风吹动他花白的头发，身上的那件棉袍衣角轻轻飘动。

宁默看着他这副模样，心头忽然有些发酸，微笑道：“院长，上车吧！学生陪您去贡院。”

方守朴点了点头，转过身，用袖子飞快地抹了一下眼角，然后弯腰钻进了马车。

方若兰跟在他后面，路过宁默身边时，脚步微微顿了一下，看了他一眼，满眼都是情意……

宁默对她笑了笑，然后扶他上了马车。

随后，两辆马车一前一后，缓缓驶出巷口，朝着贡院的方向行去。

晨光洒在青石板路上，洒在车顶上，洒在树梢上。

远处传来钟鼓楼的报时辰的鼓声，悠远浑厚。

腊月十八，书院考核，如期而至。_c