“外务院？又是个新衙门？这两年新衙门也太多了吧？”

“萧国公这是要当外交官？他当外交官，能行吗？”

“他那个脾气，不把人气死？上回谈判，他直接拍了桌子，对方大使吓得不敢说话。”

萧战听到了，面不改色，声音稳稳的。“陛下，臣知道自己脾气不好。但对外交涉，有时候就需要脾气不好的人。脾气好的，被人家欺负了还笑眯眯的，回来怎么跟朝廷交代？臣脾气不好，谁欺负大夏的商船，臣直接翻脸。翻脸比翻书快，外国人就怕这样的。他们不怕讲道理的，就怕不讲道理的。”

李承弘哈哈大笑。“四叔，您这话说得，好像朕派您去打架似的。您是去谈判的，不是去打架的。”

萧战也笑了。“陛下，臣不打人。臣讲道理。但臣的道理，有时候需要用炮声来放大一下。炮声一响，道理就清楚了。”

殿内又是一阵笑声。

笑声渐歇，李承弘端起茶杯呷了一口，润了润嗓子，目光转向文臣队列中一直沉默不语的鸿胪寺卿周正明。

“周爱卿，你管着鸿胪寺，负责外邦朝贡事务。萧国公说的那些――朝贡虚耗国库、厚往薄来――你怎么看？朕想听听你的心里话。”

周正明从文臣队列里走出来，脚步有些沉重，脸上的表情很复杂。那表情里有无奈，有心疼，有愤怒，也有“终于有人说出真相”的如释重负。他管了十几年的朝贡，每年经手几十个藩属国的贡单和赏单，那些烂账、糊涂账、憋屈账，他比谁都清楚。

“陛下，臣……臣不敢隐瞒。”他深吸一口气，像是下定了很大的决心，那口气吸得又长又深，像潜水前的准备，又像憋了一肚子的话终于要倒出来。

“萧国公说得对。以往那些藩属小国，年年朝贡，其实就是来打秋风的。”他的声音从平稳逐渐拔高，越说越激动，像个被欺负了多年的老实人终于找到了诉苦的机会。“他娘的一帮穷鬼――臣失了，臣有罪，但臣实在忍不住了。臣憋了十几年了，再憋下去臣要憋出毛病来了。”

殿内响起一阵低低的笑声。成国公笑得最响，庆阳伯捂着嘴，连皇上都微微动了一下嘴角。

李承弘摆了摆手。“无妨，今日畅所欲，朕不怪罪。你接着说，把你想说的都说出来。”

周正明擦了擦额头的汗，不是热的，是气的。他的手都在抖，声音也在抖。

“陛下，您是不知道啊。那些藩属小国，拿着点萝卜干、辣白菜就上供，跟打发要饭的似的。去年某国进贡了十斤辣白菜，臣按旧制拟了赏单――绸缎五十匹，白银五百两，茶叶二十斤，瓷器十件，还有一堆零零碎碎的东西。陛下虽然批了，但臣心里不是滋味。十斤辣白菜，换这么多东西，咱们亏大了！”

他越说越气，声音都变了调。

“那辣白菜臣尝了一口，还没咱们家腌的好吃！j咸！还辣！臣吃了一口喝了三杯茶！就这品质，搁咱们大夏的菜市场，五文钱一斤都没人要！可咱们倒好，十斤辣白菜赏了五百两银子！五百两！够咱们买多少斤白菜？够腌多少缸辣白菜？能腌出一池塘！”

成国公忍不住了，笑出了声。“周大人，您这账算得不对。五百两银子，能买一万斤白菜，腌一万缸辣白菜，够您吃到下辈子。”

周正明苦笑。“成国公，您就别打趣臣了。臣说的都是实话。臣这儿还有账本呢，一笔一笔记得清清楚楚，您要不要看看？”

成国公摆了摆手。“不看不看。老夫信你。”

周正明继续说，越说越来劲，像决堤的洪水收不住了。

“还有前年，某国进贡了几张兽皮，皮上还有虫眼，一看就是仓库存了多年的陈货，不知道从哪个犄角旮旯翻出来的。味道大得很，鸿胪寺的库房臭了三个月，熏跑了两个看库房的老太监。臣按旧制拟了赏单――绸缎百匹，白银千两。千两银子！买崭新的貂皮都够买几百张了！这买卖，亏到姥姥家了！”

他顿了顿，声音拔得更高。

“臣当时就想：这生意不能做啊！可臣不敢说。臣说了，就是‘不敬藩属，有失国体’。御史台那帮人不得弹劾臣？皇上不得骂臣？臣只好捏着鼻子认了。每年年底，臣看着鸿胪寺的账本，心都在滴血。银子哗哗地往外流，进来的都是些破烂。萝卜干、辣白菜、虫眼兽皮、干巴巴的草药、发霉的果子――什么破烂都有。”

殿内安静了。大臣们面面相觑，有人点头，有人摇头，有人掐指头算账。

户部尚书钱益谦在队列里听得眼睛都红了，终于忍不住站出来，声音里带着一种“老子早就想骂了”的愤怒。

“陛下，臣也插一句。周大人说的都是实情。臣看过鸿胪寺的账本，每年朝贡赏赐的银子，少说也得几十万两。这些银子，要是用在户部，能修多少条路、建多少座桥、办多少所希望小学？可全换成了辣白菜和萝卜干！臣每次看到鸿胪寺的账本，臣都想哭。臣哭的不是银子，臣哭的是朝廷的脸面。咱们大夏堂堂天朝上国，被人家当冤大头耍，臣心里憋屈！”

李承弘的脸色微微变了一下。他不是不知道朝贡的猫腻，但祖制如此，不好轻易改动。今天萧战提出来了，周正明跟上了，钱益谦也补了一刀，看来这事是真的该办了。

“周爱卿，钱爱卿，你们的意思，朕知道了。”他看向萧战。“四叔，你说怎么办？总不能把那些藩属国都赶走吧？朕还是要面子的。”

萧战拱了拱手，嘴角带着一丝“我有办法”的笑意。

“陛下，面子要，银子也要。臣有一策，既保面子，又省银子――朝贡制度保留，但只作为礼仪性的象征。外邦真心来朝贡的，朝廷以礼相待，但不搞厚往薄来。正常的商贸往来，走市舶司和外务院的渠道。两条线，各走各的，互不干扰。想占便宜的，没门。想吃白食的，滚蛋。”

他顿了顿，看向周正明。

“周大人，以后藩属国再来朝贡，您按规矩接待，但赏赐减半。多出来的银子，留着给您鸿胪寺改善伙食。您不是嫌辣白菜不好吃吗？自己腌，想放多少盐放多少盐，想放多少辣放多少辣。不用看别人的脸色。”

周正明眼睛一亮，那亮光像黑夜里的两盏灯笼。“国公爷，当真？赏赐减半？那些藩使不会闹？”

萧战哼了一声。“闹？他们闹什么？他们拿十斤辣白菜换五百两银子，换了十几年了。现在换二百五十两，他们还是赚。他们要是敢闹，您就跟他们说：‘嫌少？那以后别来了。’您信不信，他们立刻闭嘴，比谁都乖。”

周正明想了想，觉得有道理，连连点头。

李承弘也点了头。“行。这件事，就按四叔说的办。鸿胪寺配合外务院，重新拟定朝贡和商贸的规矩。赏赐减半，但接待不能马虎。面子还是要的。”

周正明欠身，声音里带着一种“终于解脱了”的轻松。“臣遵旨。臣回去就把那些破烂贡品清一清，能用的用，不能用的扔。库房也该腾出来了，养点花，种点草，省得熏人。”

殿内响起一阵笑声。_c