五千两一年？五万两一艘？这是船还是金船？

周怀远小声跟旁边的掌柜说：“五万两一艘？够我买几十艘小渔船了。我那些小船虽然跑不远，但在近海跑跑也够用了。”

掌柜小声回：“老爷，小渔船出不了远洋。风浪一大就翻。三代蒸汽机船能跑远洋，安全第一。银子没了可以再赚，命没了就什么都没了。”

周怀远想了想，觉得有道理，不说话了，但心里在滴血。

江西刘掌柜举手：“国公爷，草民问一下，这蒸汽机船，好操作吗？草民那些水手，都是老渔民，只会摇橹撑帆，没见过蒸汽机。他们连锅炉长什么样都不知道，会不会把船开炸了？”

萧战看着他，嘴角微微翘了一下。“好操作。造船厂会派技术人员培训你们的水手。培训费每人五十两，包教包会。学不会免费再学，再学不会退学费――但船不卖了。开船都不会，买船干什么？回去种地吧。本国公建议你们，挑脑子好使的水手去培训，别挑那些只会喝酒吹牛的。”

刘掌柜连忙缩了回去，像个做错事的孩子。

萧战竖起第三根手指。这一次，他的表情变得更加认真。

“第三，大夏国水师随行护航。”

全场安静了。安静得能听到铜锅里汤咕嘟咕嘟的声音，能听到楼下马车驶过的辘辘声，能听到自己的心跳声。水师护航？这可是大事。以前出海都是自己雇保镖，或者干脆不设防，遇到海盗自求多福。现在朝廷要派水师护航？

萧战的声音不紧不慢，但每个字都像钉子钉进木头里，钉得稳稳的。

“每一艘下海的船，必须有军事力量保护。由商户出钱，由全副武装的巡逻水师蒸汽机舰艇护送。分区域收费――东瀛航线每次五百两，南洋航线每次八百两，西洋航线每次一千二百两。保护到目的地附近公海，返航时再护送回来。商户可以选择不买保护，但出了事，朝廷不负任何责任。海盗也好，风浪也好，自己担着。本国公丑话说在前头，别到时候出了事来找朝廷哭。朝廷不负责擦屁股。”

福建陈掌柜举手，声音里带着一丝精明的算计：“国公爷，草民问一下，这保护费，能不能打折？一次交一年的能不能便宜点？我们跑西洋的一年三四趟，四趟就是四千八百两，不少银子呢。”

萧战看了他一眼。“陈掌柜，您做茶叶生意，一年跑几趟西洋？”

陈掌柜算了算，掰着手指头。“预估三四趟吧。看行情，行情好多跑一趟，行情不好少跑一趟。”

萧战：“一千二百两一趟，一年四五趟，也就是四五千两。您一年茶叶利润多少？这些保护费占您利润的几成？您自己算。本国公不是做买卖的，不跟你们讨价还价。朝廷不是靠这个赚钱，朝廷是贴钱给你们保护。水师官兵出海一趟，军饷、伙食、弹药、燃料、船只折旧，哪样不要银子？五百两一趟，还不够油钱。您要是觉得贵，可以自己雇保镖，看看雇一艘武装船要多少钱，再看看水师的船结实还是保镖的船结实。”

陈掌柜不说话了。

萧战继续说：“安全第一。出了事，赔的更多。这笔账，你们自己算。别跟本国公哭穷，你们比本国公有钱。本国公的俸禄一年才多少？你们一顿饭就吃掉了。”

豪商们面面相觑，不敢再问了，但心里都在算账。_c