永乐坊的悦来客栈、鸿宾楼、会仙楼，全部客满，连柴房都腾出来住了人。后来的商人只能住到城南的小客栈去，条件差了不少，但没人抱怨――他们不是来享受的，是来抢外贸权的。有个广东商人住进了城南的状元客栈，房间只有一张床一张桌，他看了看，说：“没事，能睡就行。反正白天都在外面，晚上回来躺一下。”

萧国公府门前，从早到晚都有人排队。那队伍从门口一直排到巷口，弯弯曲曲的，像一条长龙。

第一天，老吴开了门，看到门口站着七八个人，每人手里都拿着一个红封子，脸上带着讨好的笑容，那笑容比年画上的财神还灿烂。

“请问，萧国公在吗？在下是苏州周掌柜的管家，特来送上拜帖和薄礼，不成敬意，万望笑纳。”

老吴接过拜帖和礼单，看了一眼，嘴角抽了一下。礼单上写着――上等丝绸二十匹，碧螺春十斤，太湖石一座，银票五百两。那太湖石据说有三尺高，玲珑剔透，是从周掌柜自家花园里挖出来的，价值不菲。

“东西放下，拜帖我转交。人不能进。”老吴面无表情地说，跟当年在改造营门口挡家长一模一样，那语气那表情，仿佛是同一个模子刻出来的。

管家愣了一下，脸上的笑容僵住了，像被人泼了一盆冷水。“可是……我家老爷想当面拜谢国公爷。我家老爷从苏州专门赶来，带了二十年陈酿的黄酒，想亲自敬国公爷一杯……”

老吴打断他：“国公爷说了，拍卖会前不见客。有事的写拜帖，送礼的留礼单。人不能进。这是规矩，谁都不能破。”

管家还想说什么，老吴已经把门关上了。

门板差点撞到管家的鼻子。他后退两步，看着紧闭的大门，叹了口气，那口气叹得又长又重，把东西放下，带着满腹委屈走了。走的时候还一步三回头，希望门能再开。

接下来的几天，萧国公府的门槛差点被人踩断。

苏州的、扬州的、广州的、福建的、山东的、山西的、四川的――各地豪商的管家、掌柜、甚至老爷本人，络绎不绝地来送拜帖和礼物。礼物堆满了门房，堆得像小山一样，老吴不得不腾出一间空房专门放礼品，那间房本来是放杂物的，现在变成了“礼品仓库”。

成国公路过萧国公府，看到门口排队的马车排了半条街，马车一辆挨一辆，车夫们都靠着车打盹。成国公酸溜溜地说：“老夫当了三十年国公，没见过这阵仗。萧战这小子，才红几天？”

他旁边的小厮小声说，声音压得极低，怕被旁边的人听见：“老爷，您要不也去排个队？万一萧国公心情好，给您个外贸权，您也能做点买卖，赚点银子贴补家用。府里最近开销大，夫人的胭脂钱都欠了三个月了。”

成国公瞪了他一眼，那眼神像刀子一样。“老夫是国公，不是商人。老夫不凑这个热闹。国公做买卖，像什么话？”

小厮：“那您来这儿干嘛？”

成国公：“老夫……老夫路过！”说完，他背着手，气呼呼地走了。脚步很快，像是在逃离犯罪现场。_c