“还回东沟镇干嘛？”晋王摇着折扇晃进门，一脸“本王替你操心”的表情，“再啃三年冷板凳，可不一定能摸到榜榜边儿。”

那学子脸色瞬间黑成锅底，却碍着对方亲王身份，只能把话咽回肚子。

“可要是换条赛道――来我慕容晋书院，那就两说了。”晋王啪地合拢扇子，声音陡然拔高，“你堂堂举人，底子硬，还懂两句阿沙部鸟语，正好对口。进来就是头牌，年度强力出道！鸿胪寺、户部、工部，年年上我这儿挑人，榜首随便点部委，比点菜还轻松。这种内部名额，本王寻常可不往外撒，今儿是看慧资政同乡的面子，才首个给你递橄榄枝……”

“会试这趟车，三年才发一班；上我慕容晋书院的快车，一年就能‘进站’当官。”

晋王摇着折扇，语气，语气像街头卖保险的，“实话告诉你，如今学堂里一半秀才、一半‘关系户’，全是京都出了名的纨绔子弟。你在正经读书人里卷不动，还卷不过这群吃喝玩乐的少爷兵？去就是降维打击，榜首跟白捡一样。”

“你给我撑一年门面，我给你一张‘部委任选券’，干不干？”

“当然，合约期只有榜首生效，滑到第二就自动作废。”

落榜生叫庞望，爹靠集市摊位发了点小财，把他塞进东杨学堂。这年他点灯熬油，成绩蹿得飞快，可底子薄、天赋平，落榜本是意料中事。

晋王画的大饼油光锃亮，他确实馋：一年转正、跳过三年苦熬，诱惑堪比彩票头奖。

可转念一想――身边全是斗鸡走狗的纨绔，自己会近墨者黑，从“落榜秀才”直接堕落成“升级版废物”？

这赌注，谁也不敢打包票。

庞望把视线挪到汤楚楚身上，像抓住最后一根稻草：“慧资政，您说我回东沟镇再啃三年书，亦或到慕容晋书院呢？”

汤楚楚给他倒了半盏温茶，声音不咸不淡：“望哥儿，你二十二了，是庞家嫡支长子。算一算，顶多还能再撞一次南墙；二十五岁若还撞不开，你父亲十成十把你拎回集市，数铜板、守摊位。三年，说长不长，说短却决定一辈子。走哪条道，别人替你做不了主，得你自己押注。”

庞望低头盯着鞋尖，仍是满脑浆糊。

汤楚楚看得明白，却连一句偏向都不肯给――路得自己踩，儿子她都不越俎，更别说替别人。

“那那……”庞望指节捏得发白，“我便赌一年！进慕容晋书院。若一年内真能出头，便是给祖宗长脸；若荒废了，我再回头啃二年书，照样赶得上会试……”

“啥叫‘荒废’？”晋王啪地一扇子敲在他发顶，“本王把话钉死：只要榜首是你，官袍就给你预备好！慧资政当场作证。”一年内真能出头，也算值了：“想定了？”

“想定了！”庞望重重点头。

一年而已；会试再败，回家守摊位也饿不死――怎么算皆是四条腿的活路。

“成交！”晋王乐得合不拢，“待殿试一完，书院敲钟开课。这几日你敞开了玩，养精蓄锐。”

总算捞到首个货真价实的举人当招牌。

他仿佛已看见那群纨绔被拎着耳朵读书的喜人场面。

私事办完，晋王侧头打趣：“慧资政，令郎高中会元，不摆几桌流水席？”

“等殿试放榜后先了。”汤楚楚摇头。

“资政如此低调，满京恐怕都得跟着静音。”晋王笑着示意护卫奉上礼盒，“小贺礼，权当添喜。”

汤楚楚嘴角一僵――当年宝儿拿秀才案首，这位爷可是送过一套闪瞎眼的珠翠头面。

晋王也忆起前科，忙不迭揭开盒盖：“这回正经得很――皇兄之前赏的端砚文房，我用不上，转赠俊杰才算物尽其用；事务缠身，先行一步。”

人一走，水云梦凑近惊叹：“顶级端砚，有价无市，晋王倒舍得。”

“哼……”杨小宝别过脸，“咱家并非买不到，余兄，这个给你练字！”

他对晋王那股子别扭劲儿藏都藏不住。

汤楚楚屈指敲他额头：“面上礼数还得顾，别让人抓了把柄。”

“我自然明白。”杨小宝点了点头，“往后，娘同他保持距离为好……”