不一会儿，众人便来到考场跟前，只见这里人头攒动，到处都是人。

个别亲人送考后，仍在门前站着看热闹，迟迟不肯离开。

汤楚楚也温柔地交代着儿子：“文轩啊，你尚年幼，千万别不要给自个施加过大压力。考得上，那再好不过；没考上，也无所谓。你瞧瞧你羽舅，都十六七岁中举呢……”

杨小宝郑重地应道："娘亲，您且放宽心吧。这次我去不过是探探路，无论结果如何我皆能坦然面对。得啦，我过去啦。"

说罢，他利落地收拾好铺盖卷、随身干粮与水囊，又仔细检查了文房四宝等应试物件。

整装妥当后，他转身汇入东杨学堂的考生队伍，随着熙攘的人流朝考院方向缓步前行。

水云梦抱住汤楚楚的胳膊，眉宇间笼着愁绪："我心里头总是七上八下的，生怕阿参那儿有个闪失......"

"娃儿们皆进考场了，咱们在这儿干着急也没用。"汤楚楚嘴上劝着，指腹却无意识地摩挲着衣角――她心里同样惴惴难安。但考场重地，旁人插不上手，索性转开话题："羽儿家那丫头眼瞅着要过周岁了，我要备几件像样的礼数。走，你和我我去市集挑挑。"

水云梦闻，只好将翻涌的忧思暂且压下，颔首应了声"好"，随着汤楚楚缓步离去。

考场地处贡院中。

秀才们于大门鱼贯而入，先跨过象征跃升的龙门，接着接受身份核验――执事官高声唱名，逐一核对考试户籍，确认无误后才放行。

入门后还有道严苛的搜检关：差役会仔细捡查考生是否夹带小抄等物，待确认清白，再按序将人引至考棚。每个考棚独属一人，内设桌椅与简易床榻；若需上厕所，须由监考差役引领至考场内专设的茅厕。

大河书院的十八名生员聚在一处候检。

轮到虞瞻时，执事官瞥见他的名字，竟命差役将他连搜了三四遍，确认毫无夹带才放行。那领路的差役引着他往考棚深处走，最终停在了最角落的那间――紧挨着场内茅厕的位置。

余参的唇角轻轻抿起，这原是他早有预料的境况，倒无半分惊诧。他伸手推开考棚木门，神色如常地迈步而入。

在他之后入场的是金辉煌，这人向来不拘小节，竟自在地张开双臂，坦然接受搜检。差役草草查验一遍便挥手放行。

只见他踱着闲散的步子，慢悠悠跟随引路差役往考棚方向行去，浑然不见即将应试的紧张神色。

站在一旁的杨小宝瞧着这情形，不禁摇头轻叹：这般心性，若金兄此番真能高中举人，怕不是金家祖坟冒了青烟？

他向前踱着步，停在搜检官跟前，利落地展着双臂转着圈。正欲转身恢复面向时，却被搜检官突然按住："等等，这是……？"

搜检官于他侧腰处摸索一番，猛地拽出赤红带子。

此乃"状元带"，是邹夫子特意为每位赴考学子准备的吉物。

搜检官反复查看了几遍，未发现任何异常，便将腰带随手掷回："罢了，进去吧。"

杨小宝俯身拾起腰带再次系好，而后将随身物品一股脑揽入怀中――被褥行李、水囊吃食，以及那套不可或缺的文房四宝……

他的指尖猛地僵住――文房四宝的包裹呢？

心头骤然一紧，他慌忙将怀中杂物搁置地上，佝偻着腰肢四下搜寻，可青石地面光洁如洗，连片纸屑都不见踪影。

"磨蹭啥？"搜检官蹙眉催促，语气里裹着不耐，"速速入棚就座，莫误了后续考生入场。"

杨小宝环顾四周，目光扫过每一寸地面，却始终寻不见那个熟悉的包袱。

他直起身子，视线最终落在那名搜检官这里，嗓音低沉："可是你...藏我之物？"_c