新的一年，目标是将棉花种植推广至景隆国全境――所幸去岁棉花收获颇丰，汤大柱就未雨绸缪，组织人手走村串户收购优质棉种，积攒下的数万斤的棉种足以支撑全部景隆国范围的播种需求。这些收购资金全部由朝廷专项拨付。

他将精心封存一冬的棉种呈交抚州程知府，由程大人统筹分配，自己则随程知府一道指导农户育苗移植间苗打顶，悉心保障秧苗成活率……

这般忙碌，直至三月春深，满目芳菲。

府试放榜，结果不出所料――杨小宝不仅考中童生，更拔得府试头筹。

自抚州归乡时，他刚进村口便被乡亲团团围住。

“我早说过，宝儿这娃儿机灵！果不其然，真带了童生功名回家！”

"榜首啊，了不得！咱东沟镇的脸面都让你挣足了！"

"听闻秋季就可以参加院试了，宝儿你可得铆足劲儿，加油赶上你羽舅当年的风光......"

此番考取童生的共四位少年，十二到十八，宝儿最小。但那三位皆非东沟镇人士，唯独杨小宝是本乡本土的娃娃，众人的视线自是齐刷刷落在他这里。

他下巴微扬，胸脯挺得老高，迈着轻快的步子朝家走去。

"咱家十二岁童生娃回家喽！"杨老婆子笑得眼尾纹路都舒展成花，"你大舅如今执曹棉佐吏，你大哥的买卖又开到抚州城了，你二舅于军营里定可以做上千百夫长！你只管用心念书，赶明儿超越他们几个！"

杨小宝攥紧拳头，目光灼灼："奶奶您就瞧好吧，我定然加倍用功！"

杨老爷子捋着胡须呵呵直乐："得，闲话稍后再唠。宝儿，快去换身体面衣裳，咱得拜祭祖宗庇佑！"

杨小宝被里里外外换上新裁的衣裳，先随家人焚香叩拜列祖列宗，又特地前往杨富军坟前祭扫，这才归家准备庆功饭。

正举家欢庆、碗筷叮当之际，戚嬷嬷风风火火跨进门槛："中宪夫人，抚州程知府到，讲有紧要事求见佐吏大人。"

佐吏大人就是汤大柱。

随着家中子女渐多，称谓也跟着变了。汤大柱这一代按排行分别称作大舅也二舅也、大爷和二爷，小阿璃成了大表小姐，小阿萱是二表小姐，阿晨则被唤作大公子……

抚州程知府亲自到场，汤大柱没敢有丝毫懈怠。

汤大柱立刻将手中碗筷放下，快步走向客厅。他于客厅那待近两三炷香时间，方返回餐厅吃饭，汤楚楚此时才开口询问事情的缘由。

"推棉过程出了些状况。"汤大柱道，"川安与抚州同处南北交界的地带，土壤气候相差无几，但是川安位置稍靠西点――按常理，这差异不该造成多大不同才是。可川安知府信中说，农户新培棉苗，十株里头有八株九株十日内死亡，我得到川安去看看，看看究竟怎么回事。"

棉花是汤楚楚引种推广的，但实际上，汤大柱却比她了解得更透彻，眼下也拿不出什么可行的建议。

现在汤大柱身负曹棉佐吏之职，全部与棉花相关事务皆压于他的身上，自是得亲自去查个明白。

她叮嘱道："你带上户部俩司农同行，还有周邹永也务必一同前往。"

这俩司农，正是上次李公公奉旨前来宣读圣谕时随行而来的俩官员，自那时起便都驻留抚州，专门助推棉花事宜。

至于邹永，则为上次选拔随行人员时挑中的随从，特意负责跟随汤大柱处理日常琐事，年方十五，生得机敏灵活。

汤大柱微微颔首，转身回房收行装去了。

他拣选了几件随身衣物，又将记有棉花种植心得的册子一并备妥，恰好装满包裹。_c